一匹馬四蹄完全打軟，直挺挺地重重砸在青石板上。
馬嘴裡大口往外噴著混著血沫的白泡，連抽搐都沒來得及，當場斷氣。
這匹驛馬從西北一路換乘，到金陵已經跑廢了整整六匹。
馬背上的人翻滾在地，栽進門檻。
滿院子的鐵匠全把腦袋死死貼回地麵，不敢抬頭看。
錦衣衛當即拔刀上前阻攔。
“退下！”老朱一聲暴喝。
那雙腿已經完全不聽使喚的驛卒，聽到這聲暴喝，用下巴撐著地，死死咬著牙往朱元璋的腳下爬。
他乾裂起皮的嘴唇拚命張合，擠出幾個破碎的音節：“北……加急……”
驛卒用儘最後一絲力氣，雙手高舉起一個裹著鹿皮、兩頭用三層火漆封死的黃銅管。
手腕剛落，人一頭紮進灰土裡，徹底沒了聲息。
內院隻有後方那台蒸汽機車還在發出“呼哧呼哧”的粗野喘氣聲，此刻聽起來刺耳到極點。
朱元璋大步跨過去，一把從錦衣衛手裡抓過那根銅管。
他大手捏住兩頭，“哢吧”一聲脆響，硬生生掰碎三道火漆，從中抽出一卷薄如蟬翼的羊皮紙。
老朱攤開羊皮紙。
院子裡的人眼睜睜看著，這位從屍山血海裡殺出來的洪武大帝，捏著羊皮紙的那隻手，手背上青筋一條接一條暴突。
老朱那張布滿溝壑的臉，血色被憑空抹去，從古銅轉為死鐵一般的青灰。
朱雄英就站在身側。能讓洪武帝變臉的事，這天下屈指可數。
“皇爺爺。”他上前一步。
老朱沒出聲，直接把那張羊皮紙重重拍在朱雄英胸口。
朱雄英接住紙卷，低頭看去。
他隻掃了三行，雙眼瞳孔陡然收縮到極致。
臉上的從容與篤定蕩然無存，被一層極度凝重的寒霜覆蓋。
信上寫的根本不是敵軍破關。
“把門關死。”朱雄英抬起頭，下達了最乾脆的指令，“這院子裡的人，蒼蠅也不準飛出去。誰敢漏半個字，誅九族。”
全院的工匠和太監齊刷刷趴死在地上，連呼吸都死死憋住。
老朱從大孫手裡抽回那張羊皮紙，折了兩道，極其仔細地塞進貼身的裡襯。
他轉過身，大步朝院外走去。
剛走三步，老朱腳下頓住。
“擺駕回宮。八百裡加急軍遞沿線所有知情者，全部押進錦衣衛詔獄！”老朱回頭盯著朱雄英，那雙鷹眼裡的情緒滿是發自骨縫的急迫。
“大孫，跟咱走。這北邊的天，塌了。”
……
阿爾泰山，天門關缺口。
金陵的殺機遠在天邊，此刻的西北大漠烈日當空，毒辣的日頭把黃沙戈壁烤得直冒白煙。
在這片寸草不生的荒漠儘頭，連通阿爾泰山脈東西走向的唯一通道豁口處，一座極度不講道理的龐大灰城，正死死卡在兩座絕壁之間。
“快！都特娘的給老子快起來！那邊石條歪了，往左挪三寸！再歪老子把你腦袋當石頭砌進去！”
大明工部主事光著膀子，站在十幾丈高的木製腳手架上，揮著皮鞭扯嗓子痛罵。
斜坡下方，幾萬名被扒了衣甲的蒙古俘虜，皮膚曬得黑紅，正吃力地背著上百斤重的花崗岩條石，像被火燒屁股的螞蟻，一步步往城牆頂上挪。
石頭縫隙裡，全部灌滿了粘稠的灰白漿體。
純正的大明水泥。這東西乾透之後，比天然山石更硬，刀砍火燒全無用處。
張武站在高聳的城頭，一身重甲。他是燕山衛裡的老人，朱棣嫡係。
“提督大人，西麵外牆水泥灌到頂了。”副手滿身灰漿跑來抱拳。
張武順著垛口往下看。
外牆主體足足六丈高，一丈半厚。
下方挖出了一道寬三丈、深不見底的乾壕溝，直逼兩側陡峭山壁。
整座城，像一塊澆鑄死的大鐵門栓。
“把紅衣大炮拉來，十炮也轟不塌這一個牆角。”張武冷冷開口：
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