夏原吉的目光，緩緩落在了地上跪著的那九個人身上。
錢蘊功的心臟，狂跳起來。
難道……
“鬆江總號，孫氏！”
跪在最前麵的孫庭，猛地抬頭，滿臉都是不敢置信。
他……他這個最早投降，最早認慫的軟骨頭，竟然……留下了？
“杭州總號，李氏！”
又一個舊掌櫃的名字被念出。
所有人的目光，都落在了錢蘊功身上。
九去其二，還剩他一個。
他是舊日江南海商的領袖，是這九大家裡，根基最深，實力最強的一家。
殿下，會留下他嗎？
錢蘊功的喉結，費力地滾動了一下。
他看到，夏原吉的目光，在他身上停頓了片刻，然後，麵無表情地移開。
“最後一個名額，揚州總號……王氏！”
一個所有人都沒想到的，名不見經傳的小鹽商家族！
錢蘊功的身體，徹底軟了下去。
他輸了。
輸得一敗塗地。
輸掉了家業，輸掉了榮耀，更輸掉了……活下去的資格。
。。。。。。。。。。。。。。。
劉宗周站在人群的最後麵，手腳冰涼。
他來自嘉興，家裡做的，是往高麗販賣瓷器的小本生意。
剛才，他也瘋了一樣，把家裡壓箱底的三十萬兩銀票全砸了出來。
可現在，席位定了，沒他什麼事了。
那三十萬兩，就像扔進了黃浦江，連個水花都沒見著。
完了。
劉宗周的心，一點點沉了下去。
新皇明商會成立，九大總號，幾乎壟斷了所有的航線和貨源。他們這些沒上桌的，別說喝湯，連聞聞味兒的資格都沒了。
以後，要麼被這九頭巨獸活活擠死。要麼，就隻能變賣家產，回鄉當個富家翁，從此告別這片讓他們又愛又恨的大海。
就在劉宗周心如死灰之際。
高台上的夏原吉，又開口了。
“九大掌櫃，乃商會之梁柱。但大廈之成，非一木之支。殿下仁德，不願見江南商路，儘歸九姓。”
夏原吉從袖中，又取出一份卷軸。
“殿下有旨，於九大掌櫃之下，再設‘十二理事’之位！”
什麼？
劉宗周猛地抬頭，那雙黯淡下去的眼睛裡，重新燃起了火。
“十二理事，分掌各路航線之賬目、船隻調度之稽核、貨品優劣之評定！”
“凡為理事者，無需捐獻家產，也無需上繳族譜！”
夏原吉看著台下那一張張由死轉生的臉，嘴角露出一絲若有若無的弧度。
“隻需……”
他拖長了聲音。
“每年，向皇家銀行，繳納‘理事金’五十萬兩。並承諾，其家族所有海貿，稅率，同樣為百分之二十！”
五十萬兩！
對在場的人來說，這不算一個小數目，但比起剛才那動輒千萬、上億的豪賭，簡直跟白送一樣！
“我來！”
“夏大人！我劉家願為理事！”
劉宗周想都沒想，瘋了一樣往前擠。
他知道，這是他最後的機會！
這是殿下，給他們這些沒資格上主桌的人，留下的一條活路！
就在整個後堂，再次因為“十二理事”而陷入瘋狂時。
“吱呀——”
一聲輕響。
後堂通往內院的那扇小門，開了。
一個身穿玄色常服的年輕人，緩步走了出來。
他身後，沒有甲士，沒有儀仗。隻跟著一個麵無表情的錦衣衛指揮使。
可在他出現的那一刻。
所有喧囂，戛然而止。
李景隆收起了那副潑皮無賴的嘴臉，躬身行禮。
夏原吉從高台之上，快步走下，深深一揖。
台下，無論是新晉的掌櫃，還是瘋狂爭搶理事席位的商戶，亦或是地上那幾個半死不活的舊日權貴。
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