鹹澀的海風裹挾著初夏的暖意，吹拂著黑海墨藍色的水麵。一支由八艘槳帆船和十艘體型稍小、更適應近岸航行的運輸船組成的艦隊，正沿著本都海岸向西航行。浪頭拍擊著船舷，發出有節奏的嘩嘩聲，與槳手們低沉的號子交織在一起。
在艦隊領頭的那艘旗艦的艦首上，阿萊克修斯·科穆寧靜靜佇立著。他身著一套合身的鑲釘皮甲，外罩一件深藍色的鬥篷，腰懸一柄拜占庭樣式的斯帕達長劍。海風將他額前的黑髮吹亂，卻吹不散他眉宇間凝聚的思緒。他雙手扶著船舷，指節因用力而微微發白，目光越過眼前起伏的浪濤，投向遠方那連綿起伏、森林密布的本都海岸線。
「唉，這就訂婚了？」少年低聲自語，聲音淹沒在海風與浪濤聲中。
此時距離那場由君堡巨變引發的會議已經半個月了。
在那場充滿爭議的會議之後，塔瑪爾姨母展現出了她作為女王和家族長輩的絕對權威。她幾乎沒有給阿萊克修斯任何反對或猶豫的時間，在眾人盡皆離開之後直接以不容置疑的口吻宣布了他與薩姆茨赫藩侯貝卡·紮卡裡安之女露珊妮的婚約。沒有商量，整個過程快得讓人猝不及防。
他閉上眼，試圖驅散那份不知是來源於哪一個靈魂的、對於命運被擺布的輕微不適，或者兩者都有？至於露珊妮本人，那個與自己隻是偶爾在宮廷中遇見，對自己表示過好奇的紅裙少女，她如同這個時代絕大多數貴族聯姻中的女性一樣，是在一切塵埃落定之後才被告知了自己未來的命運。
自那之後自然是訂婚了。
「也不是討厭露珊妮，隻是……」阿萊克修斯甩了甩頭，試圖將紛亂的思緒拋開。他理智上明白，在這個時代，這個階層，婚姻從來不是個人的事，而是領地、軍隊、盟友關係的紐帶。科穆寧的血脈需要延續，復興的事業也需要助力。薩姆茨赫這樣強大的邊疆領主的支持也是自己目前能獲得的最好的選擇了。他隻能接受，也必須接受。
他的指尖無意識地摩挲著劍柄上冰冷的金屬。腦海中浮現起訂婚儀式後的那個夜晚，塔瑪爾姨母再次與他進行了一次深談，如同三年前的那個早晨，地點也同樣是在那個小廳，隻有他們二人，姨母的那番話，聲音猶在耳畔： 藏書廣，.任你讀
「阿萊克修斯，東帝國的那個阿列克塞，我確實很討厭他。但喬治亞的旗幟無法在此刻直趨君士坦丁堡，南方的群山需要它的戰士看守那些躁動的塞爾柱狼群。姨母也不會讓自己一個人的情感影響到整個王國的未來。」女王伸手撫摸著阿萊克修斯的臉頰，她話鋒一轉，走向窗邊，背影在燭光中顯得有些孤寂，「看著你和大衛，我就想起了你們的母親，我的妹妹-魯蘇丹（與歷史上塔瑪爾女王的女兒同名）。我們從小一起長大，而你阿萊克修斯，你是多麼的像她。她是這麼的溫柔，卻要承擔那樣的命運。」她的聲音裡罕見的帶上了一絲顫抖，那是屬於姐姐瑪拉·巴格拉季昂，而非塔瑪爾女王的情感，「但是我頭頂的王冠卻無時無刻不在提醒著我，我還有我的子民。所以在三年前我沒有答應你的要求，但是這三年看著你逐漸長大，我明白我要是再不做點什麼，以後當我回到上帝的懷抱時，再見到妹妹，她問我你和大衛怎麼樣了，我不知道該怎麼回答我的妹妹。」
阿萊克修斯腦海中屬於母親的記憶碎片翻湧上來，那張總是帶著憂慮卻對他露出最溫暖笑容的臉。在君士坦丁堡的血色巨變後，護著年幼的兒子和失明的丈夫逃出君堡，之後弟弟出生，原本以為生活也會變得好一些，可之後父親也去世了，她獨自一人用瘦弱的肩膀為他們兄弟遮風擋雨。後來在生命的最後一刻，母親含淚將自己兄弟二人託付給老利奧，並囑託他們來喬治亞尋找自己的姐姐。一片酸楚也爬上了阿萊克修斯的鼻尖。
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