赴宴那日，天公作美。連續幾日陰雨後，終於放了晴，碧空如洗，陽光亮晃晃的，照得人心情也跟著敞亮起來。
江月容一早起身，梳洗裝扮。用了簽到來的珍珠粉勻麵，肌膚更顯光潔。頭髮梳成時下少女間流行的雙環髻，並未過多裝飾，隻簪了沈氏給的那對赤金點翠蝴蝶簪，並一朵新鮮的粉色海棠，耳邊垂下珍珠耳璫，隨著動作微微晃動，漾出柔和光澤。
身上穿著新製的藕荷色織暗銀竹葉紋杭綢褙子，同色馬麵裙，裙裾上以稍深些的絲線綉了疏落的蘭草，行動間暗紋與繡花若隱若現，素雅又不失精緻。這一身打扮，既不逾矩搶了嫡母與其他嫡出姐妹的風頭，又足夠體麵，符合她官家庶女的身份。
沈氏見了，眼中掠過一絲滿意，點了點頭：“甚好。”
同知李大人府邸離知州府不遠，乘著青帷小車，不過一盞茶的功夫便到了。李府門第也不甚高，但收拾得乾淨利落，門前已有幾輛馬車停駐。
入了二門，早有李夫人帶著兒媳、女兒在垂花門內迎候。彼此見禮寒暄，沈氏應對得體，江月容跟在一旁，微微垂首，行止合度，並不多言，隻在沈氏介紹時，才上前一步，斂衽行禮，口稱“見過李夫人”，聲音清潤，儀態嫻雅。
李夫人年約四旬，麵容和善，拉著沈氏的手說了幾句“一路辛苦”、“府上安置可還順遂”的客套話，目光在江月容身上略一停留，笑道：“這便是府上三姑娘？好齊整的模樣，瞧著就知書達理的。”
沈氏謙遜兩句，一行人便被引著往花園走去。
李家的花園不算大，但布置得頗見心思。此時正值暮春，幾株晚開的西府海棠開得正盛，粉雲堆雪一般。另有幾架紫藤，花穗累累，垂如瓔珞，清香襲人。假山亭榭，曲水流觴，雖無奇景，卻也雅緻。
園中已到了幾位女眷，多是景川府其他官員的家眷，亦有本地兩位素有才名的鄉紳夫人。彼此引見，又是一番見禮。江月容注意到，這些女眷穿著打扮，較之京城，似乎更偏重料子本身的厚實質感與鮮亮顏色，首飾也以金玉為主，式樣大氣，不如京城流行的點翠累絲那般纖巧繁複。
眾人分主次落座，丫鬟們奉上香茶並四樣精巧茶點。話題無非是些景川風物、家中兒女、近日時新花樣子之類。江月容安靜地坐在沈氏下首，聽得認真，卻很少插話，隻在該應和時微微頷首，或淺笑回應。
她這般沉靜，反倒引得不遠處一位穿著絳紫團花褙子的夫人多看了兩眼。那夫人姓周，夫君是景川府的通判，與李夫人是手帕交，性子爽利。她笑著對沈氏道：“江夫人好福氣，府上的小姐個個水靈。這位三姑娘我瞧著，年紀雖小，氣度卻沉穩，不像有些孩子，到了生地方就怯生生的。”
沈氏含笑：“周夫人過譽了。容姐兒不過是性子靜些。”
“靜些好，靜些好。”周夫人點頭，又轉向江月容，語氣和藹，“三姑娘平日在家，都做些什麼消遣？”
江月容放下茶盞，起身微微一福，才答道：“回周夫人話，不過是讀些書，練練字，偶爾撫琴，做些針線罷了。都是女兒家本分之事，並無特別。”
“哦？還通琴藝？”周夫人眼睛微亮，“我娘家侄女也愛這個，改日讓她來與你切磋切磋可好？年輕人，多來往才是。”
這便是客氣的社交辭令了。江月容自然不會當真，隻柔聲道：“夫人謬讚，侄女技藝粗淺，恐貽笑大方。”
她答得不卑不亢，態度恭謹，周夫人笑了笑，也不再追問，轉而與沈氏說起近日府城新開的綢緞莊來。
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宴至中途，李夫人提議去後園新辟的一處芍藥圃看看。眾人自然贊同，紛紛起身。
芍藥圃在花園東北角，用竹籬隔開，裡麵各色芍藥開得正艷，姚黃魏紫，粉白嫣紅，在陽光下灼灼耀目，確是一處勝景。女眷們三三兩兩散開，品評花色，笑語盈盈。
江月容隨著沈氏走了半圈，見嫡母正與李夫人細看一株罕見的墨紫色芍藥，說得投入，她便悄悄落後兩步，尋了圃邊一處有蔭涼的青石凳坐下歇腳。春棠安靜地立在身後。
微風拂過，帶來濃鬱的花香，也帶來不遠處幾位年輕小姐的低聲談笑。
“……聽說那位沈家表哥，武藝很是了得，前日在校場，三箭皆中紅心呢！”
“可不是，我哥哥那日也去了，回來說起，讚不絕口。人長得也俊……”
“呸，小妮子，不害臊！”
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