春深似海，景川府內外新綠如潑，連帶著人心也似被這生機催得活泛起來。官宦女眷間的走動越發頻繁，各式賞花、品茶、聽戲的小聚絡繹不絕。
這一回做東的，是通判周夫人。周夫人性子爽利熱情，上次在李家賞花宴上便對江月容頗為和善，此次下帖子，特意言明請江家幾位小姐都過去“嘗嘗新到的明前茶，說說話兒”。
沈氏接了帖子，略一思忖，便允了。對江月容道：“周夫人是熱心人，她既特意請你，你便去坐坐。多聽，多看，少言。若有人問起你屹表哥的事，隻推說不甚清楚便是。”
江月容明白嫡母的顧慮。沈屹如今領了協防糧道的差事，雖無品級，卻也算正式踏入了軍務邊事的門檻，又頂著新科武舉人的名頭，在景川府這小地方，難免惹人注目。沈氏是提醒她避嫌，莫要捲入無謂的議論。
“女兒曉得。”她恭順應下。
赴宴那日，她依舊選了素凈得體的裝扮，藕荷色綉纏枝蓮的褙子，月白挑線裙子，發間除了沈氏給的蝴蝶簪，隻別了一朵新鮮的白玉蘭。既不過分出挑，也不顯怠慢。
周府比李府更顯闊朗些，後花園引了活水，鑿了池塘，池邊一座水榭，四麵軒敞，正是設茶會的好地方。江月容到時，已有幾位小姐先到了，正憑欄看著池中錦鯉，低聲談笑。見了她來，紛紛見禮。其中便有上次見過的、那位對沈屹頗感興趣的千戶家孫小姐，今日倒未穿桃紅，換了身鵝黃衣衫，依舊眉眼上挑，見了江月容，隻略略頷首，便轉過頭去。
江月容也不在意，尋了個靠窗、不引人注目的位置坐下。丫鬟奉上茶點，她靜靜聽著眾人說話。
話題起初圍繞著時新衣裳、首飾花樣、城中新開的脂粉鋪子，漸漸便轉到了各家兄弟的學業前程上。不知是誰先提了一句：“聽說沈家那位表少爺，如今領了北邊官道的差事？可真是膽大，那地方不太平呢。”
空氣靜了一瞬。在座幾位小姐的目光，有意無意地，都向江月容這邊飄來。
江月容垂眸看著杯中碧綠的茶湯，恍若未聞。
另一位小姐接了話：“可不是，我哥哥前日押送一批藥材往北去，回來說，落魂坡那邊，前陣子雨後還衝出過好些生了銹的刀劍箭頭，嚇人得很。沈……公子領著一隊新募的鄉勇，怕是辛苦。”
“辛苦是辛苦，可也是機會。”又一人道，語氣帶著羨慕，“若能立下些功勞，將來授官升遷，便容易多了。沈公子年輕有為，又有江大人照拂，前途定然光明。”
這話便有些試探意味了，將江府與沈屹的前程綁在了一處。
孫小姐忽然輕笑一聲，聲音不大，卻清晰地傳過來：“前程是前程，也得有命去享才是。我爹爹說，北邊那幾個部族近來不太安分，小股馬賊也越發猖獗。沈公子帶的又不是正經邊軍，一群新募的農夫，真遇上事，頂不頂用還兩說呢。”
這話便有些刻薄了，甚至隱隱影射江述懷舉薦不力，或是沈屹不自量力。
水榭裡安靜下來，氣氛有些微妙。
江月容緩緩擡起眼，目光平靜地看向孫小姐，唇邊甚至含著一絲極淡的、得體的笑意：“孫小姐令尊身在衛所，消息自是靈通。北疆安寧，關乎民生國本，想來朝廷與邊軍自有方略。沈家表哥既蒙委派，自當盡心竭力，護衛鄉土糧道通暢。至於成敗利鈍，非我等閨閣女子所能妄測。家父也常教導，為官者，但求盡職守分，問心無愧。想來沈家表哥，亦同此心。”
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她不疾不徐，聲音清潤，既點明孫小姐消息來自其父（暗指其議論邊事），又擡出“朝廷邊軍自有方略”的大帽子，再將沈屹的動機歸為“盡職守分、護衛鄉土”，最後以“閨閣女子不宜妄測”作結，四兩撥千斤，將孫小姐那點刻薄與影射，輕輕擋了回去，還隱隱諷其多嘴。
在座幾位小姐，有聰慧的已聽出其中機鋒，看向江月容的目光，不禁多了幾分驚訝與深思。這位江三姑娘，平日不聲不響，說起話來，竟是綿裡藏針，滴水不漏。
孫小姐臉色微變，張了張嘴，似乎想反駁，卻一時語塞。她父親是武官不假，可議論邊事、貶低協防鄉勇，傳出去終究不好聽。
這時，周夫人正好帶著丫鬟捧著新點心進來，見氣氛有些凝滯，笑著打圓場：“說什麼呢這般熱鬧？快來嘗嘗這新做的荷花酥，看看可還酥脆？”
話題便被岔了開去。孫小姐冷哼一聲，扭過頭不再看江月容。
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