平陽府有頭有臉的官員及其家眷幾乎齊聚於此，衣香鬢影，環佩叮噹，笑語喧闐。
沈氏帶著兒女們依禮上前，向布政使老夫人拜壽。老夫人年過六旬，精神矍鑠，麵容慈和，受了禮，又拉著沈氏說了幾句客套話，目光在江月容等人身上掃過，尤其在江月容發間那支牡丹花簪上略作停留，含笑點了點頭。
拜壽畢，眾人便分散開來，或賞花，或聽戲，或三五成群地敘話。江月容跟在沈氏身邊，安靜地聽著沈氏與各府夫人寒暄。她能感覺到，不少目光有意無意地落在自己身上，帶著打量與評估。她隻作不覺，神情自若。
期間，也有幾位年齡相仿的官家小姐主動與她搭話，或問景川風物，或論詩詞針黹。江月容皆溫和有禮地應答，態度親切卻不熱絡，分寸把握得極好。她注意到，這些小姐中，有一位穿著鵝黃衣裙、氣質嬌憨的少女，是布政使的嫡出孫女兒，似乎對她頗有好感，拉著她說了好些話，還約她日後一起賞花。
宴席過半，沈氏被幾位相熟的夫人拉去說話。江月容略覺氣悶，便帶著春棠，悄悄避開人群，走到擷芳園一處相對僻靜的蓮池邊。池中荷花尚未開放，隻有田田的荷葉鋪陳水麵，隨風輕搖。
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她剛站定，便聽得身後傳來一道溫婉含笑的聲音：“江三妹妹也來此處躲清靜麼？”
回頭一看，卻是那位布政使的孫小姐，姓周，單名一個“瑩”字。她身邊隻跟著一個丫鬟。
“周小姐。”江月容斂衽一禮。
“叫我瑩姐姐就好。”周瑩笑著走近，親昵地拉起她的手，“方才人多，說話不便。我瞧妹妹氣度不俗，心裡喜歡得很。妹妹初來平陽，可還習慣？”
“多謝瑩姐姐關懷，平陽人傑地靈，一切都好。”江月容微笑答道。
周瑩是個活潑爽利的性子，拉著江月容說了好些平陽府的趣事，又問她喜歡什麼花，愛讀什麼書。言談間，並無多少高門貴女的驕矜，倒有幾分真誠。
兩人正說著，忽見一個管事模樣的婆子匆匆尋來，對周瑩低語了幾句。周瑩臉上露出歉意：“祖母那邊喚我，怕是又有客人到了。妹妹且在此稍候，我去去便來。”
“瑩姐姐請自便。”
周瑩帶著丫鬟匆匆離去。蓮池邊又恢復了寧靜。
江月容獨自站在池邊，看著水中自己的倒影，朱衣華服，寶髻金簪，與這滿園錦繡、一池碧水相映，竟有幾分陌生的恍惚。
從北疆的烽煙，到中原的繁華；從疏影齋的靜謐，到枕霞閣的軒敞；從默默無聞的江家庶女（雖然如今已無人提及她生母之事，但身份終究有別），到平陽官眷眼中“沉靜嫻雅”的江三小姐……
這一路走來，彷彿走了很遠。
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