七夕過後，盛夏的餘威仍在，但早晚的風已悄悄染上了涼意，京城內外，秋意悄然而至。
沈屹的公務似乎越發繁忙起來，不僅京營事務，似乎還牽扯到一些兵部的文書往來，有時回府已是深夜，身上偶爾還會帶著塵土與一絲不易察覺的凝重。江月容心細，察覺到他眉宇間偶爾閃過的思慮，但沈屹不說，她便也不問，隻是在他晚歸時，總備好溫熱的飯菜和安神的香茗，為他撫平衣上的褶皺，用無聲的體貼化解他的疲憊。
這日，沈屹難得休沐在家。清晨，兩人一同在歸梧院用了早膳。窗外，幾株早桂已冒出米粒大小的金黃骨朵，甜香隱隱。
“過兩日，我需離京一趟。”沈屹放下筷子，看著江月容，語氣平靜地開口，“京畿附近幾處衛所秋巡，陛下點了我的名，往返大約需得半月。”
江月容執箸的手微微一頓，隨即恢復如常，擡眼看他：“去何處？幾時動身？”
“先去西山營，再轉至北郊大營，最後往東至津門衛查看海防。後日一早出發。”沈屹詳細說道，目光始終不離她，“家中諸事，我已交代過管事。母親那裡，你隔三差五去請安便可。若有急事，可去尋堂伯父府上，我已打過招呼。”
他安排得如此周全，顯然是考慮了許久。江月容心中雖有不舍，卻也知這是他的職責所在。她點點頭，語氣溫婉：“夫君放心，你出門在外，更需注意安危，保重身體。”
沈屹見她神色平靜，並無小女兒態的憂懼糾纏，心中既欣慰又有些說不清的悵然。他伸手過去，握住她放在桌邊的手，掌心溫熱：“我會儘快回來。你……要好好的。”
“嗯。”江月容反手輕輕回握，指尖在他掌心劃過，帶著無聲的眷戀。
沈屹心中一盪，幾乎想立刻改了行程。但他終究是理智的，隻是將她的手握得更緊了些。
離京前這兩日，沈屹除了必要的公務交接，幾乎都待在府中，陪著江月容。兩人或在書房各自看書，偶爾擡頭相視一笑；或是在院中散步，看那早桂日漸飽滿的花苞；又或者，隻是靜靜地坐在一起，他處理些文書，她在一旁調香或做針線，氣氛安寧而溫馨。
夜間，沈屹更是將江月容摟得緊緊的，彷彿要將未來半月的份都預先補足。親吻纏綿而眷戀，帶著即將分別的不舍。但他始終記得她的年紀，剋製著洶湧的情潮，隻是更溫柔地擁著她，在她耳邊一遍遍低語：“等我回來。”
離京那日，天未亮。江月容依舊起身相送，為他整理行裝，檢查水囊乾糧。沈屹一身輕甲，英氣逼人。他在院門口緊緊抱了抱她，深深看了她一眼，彷彿要將她的模樣刻入心底，然後翻身上馬，再無回頭，帶著親兵縱馬而去，身影很快消失在晨霧中。
沈屹不在，日子似乎一下子空闊了許多。但江月容並非依賴成性的女子，很快便調整了心緒。
她依舊每日簽到，打理花草藥圃，研究香方，處理產業賬目。去正院陪伴李氏的時間多了些，李氏知道兒子遠行，兒媳心中必定掛念，便也常拉著她說些家常趣事，或是回憶沈屹幼時的糗事，逗她開心。
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這日，江月容正在靜室整理香料，忽然聞到一股清甜馥鬱的香氣自窗外飄來。她走到院中，發現那幾株早桂已悄然綻放，金黃色的細小花朵簇滿枝頭，香氣襲人。
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她心中一動，想起江南有以桂花入香、入饌的傳統。便喚春棠取了乾淨竹匾來，主僕二人輕輕採摘那些剛剛綻開、香氣最濃的桂花。動作需極輕柔，以免傷了花枝。
採下的桂花，她一部分用蜜糖漬了，做成香甜的糖桂花，可以佐粥、做點心餡料。另一部分，則仔細陰乾，準備用來調製秋日的暖香。還有一小部分最鮮嫩的，她親自下廚，和了糯米粉，做了些小巧的桂花糕，蒸好後滿屋甜香。她給李氏送了一份，剩下的讓人小心裝好，派了可信的嬤嬤給祖父祖母和嫡支的長輩們送去嘗嘗。
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