天啟七年九月初三，薊州三屯營校場。
秋雨下個不停，寒氣刺骨。
校場成了爛泥塘，渾濁的泥水淹過腳脖子。三萬多薊鎮兵卒被攆到這裡，個個麵黃肌瘦，大多光腳踩在冰冷的泥水裡，渾身哆嗦。他們手裡攥著的不是槍頭磨禿的長矛，就是豁了口的鏽刀。十三個月沒見餉錢，早把他們熬幹了，隻剩一把骨頭架子裹在破布爛絮裡，在風雨裡硬挺著。
「撫台大人鈞旨！」一個巡撫標營的兵扯著嗓子喊，聲音壓過雨聲，「爾等聚眾譁噪，形同謀逆！遼鎮祖總兵奉令彈壓，再有喧譁鼓譟者，格殺勿論！」 藏書全，.隨時讀
轅門吱呀打開，遼鎮副總兵祖大壽披著鎖子甲，罩著油亮蓑衣，騎著高頭大馬，帶頭衝進爛泥地。他身後是三千關寧鐵騎，人頂盔貫甲，馬鞍旁掛著硬弓勁弩，蓑衣鬥笠下眼神冰冷，掃視著泥水裡這群餓得打晃的兵。
祖大壽勒住馬，戰馬噴著響鼻。他瞅著這群餓得東倒西歪的兵，嘴角一咧，獰笑道：「王撫台！就這群叫花子，也值得老子動手？砍瓜切菜罷了！趕緊料理乾淨，老子還得趕去京城給萬歲爺報功呢！」他說的「功」，就是拿這些薊鎮兵的腦袋堆出來的「平叛大功」。
代理順天巡撫王應豸站在雨棚底下，臉上掩不住興奮：「祖總兵威武！這群亂兵，冥頑不靈，留之無用！速速彈壓，本撫即刻上奏朝廷，給將軍請頭功！」他心裡已經在琢磨奏章怎麼寫——「薊鎮亂卒勾連蒙古，圖謀不軌，幸賴遼鎮副總兵祖大壽神兵天降，一舉蕩平……」
「不行！」一聲嘶啞的吼叫猛地壓過雨聲。薊鎮總兵孫祖壽衝出人群，撲到雨棚前，單膝重重砸進冷泥水裡。他身後，幾十個同樣乾瘦卻眼神兇悍的薊鎮軍官緊緊跟著。
「撫台大人！祖將軍！」孫祖壽嗓子啞得厲害，「兄弟們不是要反！是朝廷……朝廷十三個月沒發一個子兒啊！」他狠狠一拳捶在泥地裡，泥水四濺，「家裡老婆孩子餓得啃樹皮！兄弟們空著肚子守邊牆！今天聚在這兒，就為討條活路！求朝廷……發餉！」最後一個字，他是吼出來的。
「孫祖壽！你敢包庇亂兵？！」王應豸厲聲嗬斥，手指差點戳到孫祖壽臉上，「朝廷欠餉自有朝廷的難處！爾等身為朝廷經製之兵，不思忠義報國，反倒聚眾要挾上官，這不是造反是啥？！」他猛轉向祖大壽，急道，「祖將軍，別聽他的！趕緊發兵，剿了為首鬧事的，以正國法！」
祖大壽不耐煩地一揮手，馬鞭在空中甩出響亮的鞭花：「孫總兵，識相就滾開！你的兵聚眾鬧事，老子是奉了總督大令來的！耽誤了軍令，你擔待得起？！」他身後，三千關寧騎兵慢慢抽出腰刀，寒光在雨裡連成一片。
絕望像刀子，紮進每個薊鎮兵卒的心口。有人死死攥住手裡的鏽矛，指節發白；有人閉上眼，認命等死。
孫祖壽猛地抬起頭，慢慢站直身子，雨水順著他破舊棉甲的裂口往裡灌。他深吸一口氣，胸膛劇烈起伏，猛地從懷裡掏出一塊用油布仔細包著的東西——用力一扯，油布散開，露出裡麵一方沉甸甸的銅印！正是朝廷欽頒、兵部堪合、撫台籤押的薊鎮總兵官關防大印！
「王應豸！祖大壽！」孫祖壽聲如炸雷，「老子是朝廷欽命、兵部堪合、撫台籤押的薊鎮總兵官！按《大明會典》軍律，凡我薊鎮的兵，就算有罪，也該由本鎮軍法處置！你們外鎮的兵，無令擅殺我薊鎮一兵一卒，就是僭越！就是謀逆！你們想造反嗎？！」
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他高舉大印，這方代表朝廷法度的印信，讓祖大壽手下正要前沖的關寧騎兵猛地勒住馬，驚疑不定地看向自家主將。
王應豸和祖大壽都愣住了。他們沒想到，孫祖壽敢在這節骨眼上，搬出朝廷法度來壓他們！
「孫必之！你瘋了？！」王應豸氣急敗壞，指著孫祖壽的手直哆嗦，「拿塊破印就想攔我？笑話！你問問這些泥腿子，朝廷法度能給他們變出糧食來？能填飽肚子嗎？！」
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