天啟七年十月初三，北京安定門內。
深秋的北京城，寒意已經很重了。安定門內外，卻黑壓壓跪滿了人。文官們穿著素色官袍，以四位內閣閣老為首，簇擁著六部的堂官；勛貴們則穿著素色蟒袍、麒麟補子或尋常武官服，以定國公徐希皋、武清侯李誠銘、襄城伯李守錡為首，領著京中一幫世襲的指揮使、僉事；另一側，是天啟皇帝駕崩後陸續匯集到京城的在籍官員，孫承宗、李邦華這些昔日被魏忠賢排擠的乾臣都在裡麵，周圍多是東林清流的麵孔；更外圍，是進京趕考的各地舉子，人頭攢動。史可法、管紹寧、莊應會、黃宗羲等才俊也都在場。
這些人今天齊聚安定門，明麵上是跪迎「打了勝仗回朝」的新天子。可實際上，大夥兒都想看看這小皇帝帶回來的到底是什麼樣的兵，竟敢說在邊牆外砍了好幾千韃子？
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「總算是……回來了。」跪在最前頭的首輔黃立極，趁著整理袍袖的空隙，用幾乎聽不見的聲音對旁邊的次輔施鳯來嘆道。他那張因為連日懸心而顯得格外疲憊的臉上，這會兒才透出點活氣。
施鳯來同樣壓著嗓子，心有餘悸：「黃閣老說的是。這幾天，我這心就沒落回肚子裡去過！陛下輕騎簡從，隻帶了些許『親軍』就出京巡邊，說是幾天就回……誰曾想，竟撞上了韃子破關！薊鎮邊牆被攻破的消息傳來，我眼前一黑，差點以為……以為……」他後麵的話沒說出來，但「土木堡」三個字像冰錐一樣刺在幾位閣老的心頭。天啟爺剛走，新君要是再出事，這大明江山轉眼就得天翻地覆！
「幸而，幸而陛下洪福齊天，天佑大明！」禮部尚書來宗道連忙接口，語氣裡滿是慶幸，「傳回的消息說是陛下親臨前線，穩住了陣腳，還打了個大勝仗……唉，隻要陛下平安歸來，就是萬幸！至於這『大捷』……」他話鋒一轉，和另外幾位閣老交換了一個心照不宣的眼神。他們在官場混了幾十年，太清楚「大捷」二字的水分了。陛下年輕氣盛，也許是擊退了一小股騷擾的韃子，或者守住了某個堡寨，韃子見撈不著便宜自己退了，這就能稱得上「捷」了。
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「無論如何，陛下這次出行太過兇險！」工部尚書薛鳳翔語氣嚴肅，「等陛下回宮，我們一定要聯名進諫！天子是萬乘之尊，身係社稷安危，怎麼能再學英宗、武宗舊事，輕易涉險？這次是僥倖，誰知道下次會怎樣？絕不能再有下次了！」幾位閣老、尚書紛紛點頭，低聲附和。他們都是剛加入「帝黨」的，還在「考察期」，所以之前沒敢死命阻攔皇帝出京。但同樣的事情，是絕對不能有下次了。
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離文官隊列稍遠些的勛貴圈子裡，氣氛又是另一番景象。定國公徐希皋撚著鬍鬚，眉頭微皺。他身邊的武清侯李誠銘、襄城伯李守錡等人，臉上也看不到多少迎接聖駕的喜色，反而蒙著一層陰霾。
「清田……真要清田了？」一個世襲指揮使的聲音帶著焦慮，打破了沉默，「國公爺，侯爺，陛下劃下的這道，也太狠了！聽說薊鎮、宣府、大同、昌平四鎮，要咱們吐出一半的軍田！這……這簡直是要割咱們的心頭肉啊！」
「哼，還有那第二條路呢！」襄城伯李守錡冷哼一聲，「不出田，就得出人！二百畝良田換一個全副武裝的騎馬甲士？這帳怎麼算都是虧！田是祖上傳下的基業，是能收租子的！人？養一個能打仗的騎馬甲士，一年得花多少銀子？更別說上了戰場，刀槍無眼……」
定國公徐希皋終於開口，聲音低沉，帶著一絲無奈：「陛下心意已決，借著整頓邊防的名頭，又有『大捷』之功在手……怕是不好硬頂。」他頓了頓，眼神掃過周圍一張張或憤怒、或憂慮、或算計的臉，「至於這薊鎮大捷？嗬……」他發出一聲意義不明的輕笑，「各位在京營、在五軍都督府也都有耳目，薊鎮都是些什麼兵？十三個月沒發餉，餓得都前胸貼後背了，憑這些人馬就能砍了韃子幾千顆腦袋？誰信？我是不信的！怕是陛下少年心性，好大喜功，下麵人投其所好罷了。這『捷』報得越大，水分隻怕也越大。」
勛貴們聽了，紛紛點頭。
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孫承宗、李邦華等東林清流聚集的地方，瀰漫的則是一種痛心疾首的憤懣和深沉的失望。
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