多處村落都有孩童、青年失蹤的痕跡，村民們提及此事，皆是滿臉惶恐，隻說是被「摸黑猴子」擄走，不敢多言。
葉淮安看似在遊山玩水，實則一直在暗中留意沈清辭的舉動，還時不時借人口案的話題試探她，想從她口中套出線索。
沈清辭處處提防，隻撿些無關緊要的話應對，偶爾還會反過來試探葉淮安，兩人表麵和睦，實則暗潮洶湧。
這日傍晚，三人趕路至距離西涼城還有五十裡的荒山，天色漸暗，山路崎嶇，已無法再繼續前行。
遠遠望見山腳下有一家客棧，雖簡陋破敗，卻亮著昏黃的燈火，客棧招牌上寫著「迎客來客棧」四個大字，隻是字跡模糊，邊角磨損嚴重，透著幾分詭異。
「看來我們隻能在這家客棧歇息一晚了。」葉淮安率先開口，目光掃過客棧四周，眼底閃過一絲異樣，卻並未點破。
沈清辭心中也覺得不妥，這荒山之中，竟會有一家客棧，實在反常。
可眼下天色已晚，別無他處可去，隻能點頭道：「也好，我們先去客棧落腳，明日一早再趕路。」
三人牽著馬匹，走到客棧門口，推門而入。
一股濃烈的酒氣、汗臭味混雜著血腥味撲麵而來，嗆得嬰寧下意識皺起眉頭。
客棧內光線昏暗，幾張破舊的桌子旁，坐著十幾個身形魁梧、麵帶凶光的漢子，個個腰間都別著刀，眼神凶狠地盯著他們三人，像是在打量獵物。
櫃檯後，一個滿臉刀疤的掌櫃斜靠在椅上，雙手抱胸，目光陰鷙地掃過三人，語氣冷淡：「打尖還是住店？」
沈清辭強壓下心中的警惕，拱手道：「掌櫃的，我們要三間上房，再準備些飯菜。」
「上房沒有，隻有一間通鋪。」刀疤掌櫃嗤笑一聲，「飯菜也隻有粗茶淡飯，愛吃不吃。」
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嬰寧頓時有些不滿：「你這掌櫃的，怎麼這般說話？我們付足銀兩，為何沒有上房？」
她話音剛落，旁邊幾個漢子便鬨笑起來，一個滿臉橫肉的漢子盯著嬰寧，語氣輕佻：「小娘子生得倒是標誌，這荒山之中，有地方住就不錯了，還敢挑剔？不如陪哥哥們喝幾杯，哥哥們就給你換間好房。」
嬰寧又氣又怕，下意識躲到沈清辭身後。沈清辭將她護在身後，眼神冰冷地看向那漢子：「這位兄台，請自重。」
「自重？」漢子站起身，拔出腰間的刀，拍在桌子上，「在這『有去無回客棧』，老子就是規矩！」
刀光映著昏黃燈火，襯得漢子滿臉橫肉愈發猙獰。嬰寧嚇得往沈清辭身後縮了縮，卻仍強撐著怒目而視：「大膽狂徒，竟敢對本公主無禮！」
「公主？」漢子嗤笑一聲，眼神愈發輕佻，「荒山野嶺的，哪來的公主？我看是送上門的小娘子！」說著便伸手去扯嬰寧的衣袖。
沈清辭手腕一翻，短刀已然出鞘，刀背重重磕在漢子手腕上。漢子吃痛，慘叫一聲，長刀脫手落地。「滾。」沈清辭語氣冰冷，周身氣場凜冽，竟讓那凶徒下意識後退兩步。
就在這時，後堂忽然傳來一陣嬌媚的笑聲，一個身著大紅衣裙的女子緩步走出。她眉眼含春，髮髻上斜插一支金步搖，步態妖嬈，身上的香氣混著酒氣撲麵而來，正是這客棧的老板娘。「哎喲，客官息怒，手下人不懂事，擾了三位的雅興。」
老板娘徑直走到沈清辭麵前，眼神黏在她臉上，語氣輕佻：「這位公子生得可真俊，比江南的嬌花還要俏幾分。倒是這手下人眼瞎，竟沒看出三位是貴人。」她說著，指尖幾乎要碰到沈清辭的衣袖。
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