晨光剛爬上西校場的旗杆，露水還掛在鐵炮架的銅環上，在初升日光的映照下閃爍著細碎的光芒。雪齋蹲在第一排炮位前，手指抹過炮管內膛，蹭出一點黑灰。他沒說話，隻把手指舉到新兵麵前晃了晃。那新兵喉頭一動，低頭盯著自己的裝藥勺，手微微發抖。
“不是嫌你藥量不對。”雪齋站起身，拍了下對方肩甲，“是你們三個排，手腳不搭調。”
昨夜剛布下的假圖已經送出去，東灣主力也按計劃調動完畢。今早這片校場清出來，為的就是試試工匠新做的三段式鐵炮架——三門鐵炮並列，底下是帶滑輪的木架，能前後推拉換位。想法是好的，可剛才第一輪試射，第三排還沒退開，第二排就往前頂，結果前排退得慢，後排擠上來，裝藥時火繩碰著藥包，“轟”地一聲炸了膛。好在沒人重傷，隻兩個兵臉上擦破些皮。
藤堂高虎站在場邊，手裡拎著半塊燒焦的炮衣布，皺眉道：“這算哪門子陣？三個人搶一口鍋煮飯還差不多。”
雪齋沒理他，走到場中空地，撿了根斷矛在地上劃出三條橫線。“聽好了。第一列打完，立刻退到最後那條線，原地裝藥。第二列上前到中間線，準備擊發。第三列不動，等第二列打完再前進。誰亂動，自己去劈一天柴。”
他說完，點了個嗓門大的傳令足輕站到側翼。“喊口令。”
“第一列——舉炮！”
“第二列——預備！”
“第三列——裝藥！”
聲音一起，三排人開始挪動。第一排打完迅速後撤，第二排頂上，第三排原地蹲著沒動。節奏比先前順了些，可到了換位時，還是有人撞在一起，鐵炮架子“哐當”響了一聲。
“停。”雪齋走進隊列，扶正一個歪斜的炮架，“你們當這是趕集搶魚乾？一步步來，別急。”
他親自站進第一排，拿過一門鐵炮，做完全套動作：瞄準、擊發、退後、拆管、清膛、裝藥、壓實、插火繩。一套下來，額頭見汗。他回頭問：“記住了？”
眾人點頭。
“再來。”
第二輪打得穩了些，炸膛沒再發生。但射速提不上去，五輪打完，耗時比傳統齊射還多半刻鐘。藤堂在邊上冷笑：“照這個速度，敵人早就衝到臉上了。”
雪齋沒反駁，隻讓人取來沙漏，放在指揮台中央。“從現在起，一漏儘為一輪。我要看你們能不能在漏完之前打出五發。”
沙漏翻轉，細沙開始下落。
第三輪開始。第一排擊發後迅速後撤，第二排上前，第三排跟進預備。動作仍有些磕絆，但已能看出輪轉的雛形。到第五輪時，節奏終於穩住，五發射擊完成時，沙漏上層還剩一小撮沙。
“成了？”有新兵忍不住問。
雪齋搖頭：“差一點。”
他讓人把時間記下，又調來一組老兵用傳統齊射方式對比。結果一出，全場安靜——三段擊連續射擊五輪，總耗時比齊射少了近三分之一，若算上重新列陣的時間，優勢更明顯。
“不是快在單次射擊，”雪齋說，“是快在不停。敵人衝鋒一次要兩分鐘，我們能打三輪。隻要站得住，火力就不會斷。”
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藤堂湊過來看記錄紙，哼了聲：“道理是這麼個道理，可真打起來，誰保證他們不慌？”
“不練，永遠會慌。”雪齋把紙遞給他，“你帶水軍，最知道船戰靠什麼——不是力氣，是節奏。浪一起，舵手一下快一下慢，船就得翻。”
藤堂撇嘴，到底沒再反對。
正說著，北坡了望哨突然吹響三短一長的號角。雪齋抬頭望去，隻見信號燈連閃三次——有船靠近，三艘，未掛旗。
他轉身就走，邊走邊下令：“新兵就位，三段擊陣，目標北坡岩壁出口。傳令各炮組，嚴禁擅自齊射，聽我旗號行動。”
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