滬市，翌日清晨。
公共租界街頭的大小報攤上，新出刊的《字林西報》、《申報》和《滬市泰晤士報》被搶購一空…
報童們舉著油墨未乾的報紙在電車和汽車的夾縫裡穿梭，尖著嗓子喊著同一個標題：“美國領事館鄭重聲明，歸還租界！重啟談判！”
頭版下方印著一麵星條和一麵青天白日滿地紅並排的插圖，中間一行加粗的英文標題…
譯成中文的意思是：“美國駐滬總領事館關於與中華民國金陵政府就租界歸還事宜重啟協商之聲明。”
聲明正文措辭典雅而克製，大意是：“鑒於當前國際形勢之變化及中美兩國人民之傳統友誼，美國駐滬總領事館願意與金陵政府就公共租界行政管理權之逐步移交事宜展開正式協商，並主動提議於近期在滬市舉行首輪會談。”
很快，幾張寫有聲明的報紙被拍在了金陵頤和路行政院會議室的紫檀長桌上，力道之大把茶杯裡的茶都震出了幾滴。
拍桌子的是行政院副院長兼財政部部長周部長。
他的臉漲通紅，鼻翼兩側的法令紋因為激動而深深地刻進了皮肉裡。
“美國佬這是在打什麼主意，”周部長的聲音在會議室裡回蕩，把牆上那幅汪精衛親筆手書“和平反共建國”的橫幅震微微晃動。
坐在他對麵的是立法院長兼滬市市長陳院長，
與往常一般，他穿著一件深灰色的中山裝，麵容沉靜，雙手交叉擱在桌上，沒有碰那張報紙。
他的表情看上去比周佛部長冷靜多。
“美國領事館的聲明，措辭很講究‘願意協商’，‘主動提議’，‘逐步移交’。”陳院長終於開口了，聲音不緊不慢，“他們沒有說‘立即歸還’，也沒有說‘全部移交’，更沒有承諾任何具體的時間表和方案。”
“周部長，我認為這份聲明是一張空頭支票，開給誰看？”
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“肯定是開給山城看，美國人想告訴山城，他們在遠東仍然有影響力，仍然是太平洋戰場的主導者。”
“同時也是想告訴日本人，他們在滬市還有外交空間，還有可以撬動的政治杠杆。”
“就算勉強失利，他們仍然有談判的本錢！”
“其實，說白了就是開了一張空頭支票…”
“也不儘然，陳院長，你的觀點我不讚同，空頭支票也是支票！”周部長打斷了他，站起來說道，“美國在太平洋戰場被日本打節節敗退，他們需要在滬市保留一個外交據點，所以才拋出‘歸還租界’這塊骨頭。”
“但問題是，他們是骨頭拋出來了，我們這邊派誰去叼？誰去跟美國人談？誰代表金陵政府坐上那張談判桌？”
“你陳院長是滬市市長，租界在你的地盤上。或者你覺應該由你出麵？”
陳院長端起茶杯抿了一口，從容把茶杯放回碟子裡，才緩緩開口：“這件事，歸根結底是外交事務。”
“既然是外交事務，應該由外交部出麵。”
這話說滴水不漏，把球一腳踢開了。
角落裡一直沉默的外交部長褚民誼聽到這句話，本就蒼白的臉又白了一層。
他已經年近花甲，身材消瘦，穿著一件藏青色的長袍，如今三月中旬，他依舊將領口的風紀扣係緊緊的…
整個人看起來不像是執掌一個偽政府外交大權的部長，倒像是一個被推上了講台的教書先生。
他這一輩子都在跟外國人打交道，從法國留學到滬市法租界公董局，從駐日使館到金陵政府外交部，
他最擅長的事情就是在兩個互相敵視的陣營中間找到一條雙方都能接受的中間路線。
但這一回，美國人不按規矩出牌，直接把聲明發在了報紙上，完全沒有走外交照會的正常程序。
這是把他架在火上烤。
果然，陳院長話音剛落，周佛海的目光就轉向了褚民誼。“褚部長，”
“美國人的聲明是針對金陵政府的，外交部是第一責任人。”
“你打算怎麼辦？去滬市跟美國人談？還是等美國人自己上門？”
褚民誼張了張嘴，正想用一段關於“外交慣例”和“照會程序”的長篇大論來應付過去，會議室的門被推開了。
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