凱爾的腳步聲在身後徹底消失，被迷宮般的管線和金屬回響吞沒。燼生這才敢放慢速度，像是被抽走了脊梁骨一樣，癱軟地靠在走廊拐角那麵冰冷潮濕的金屬牆麵上。
他大口喘著氣，每一次呼吸都像是吞咽著帶著鐵鏽味的刀片。
凱爾扔給他的那個金屬水壺還揣在兜裡，沉甸甸地貼著大腿外側，冰冷的觸感透過粗糙的布料滲進來，像一塊未融化的冰。他沒再喝，隻是用拇指無意識地摩挲著壺蓋邊緣那道深深的凹痕——那是某次戰鬥中流彈留下的痕跡。
這個動作，像是在確認它真的存在，也像是在確認自己還活著。
前方通道的儘頭，隱約傳來一陣機械運轉的嗡鳴聲。那聲音並非淨除部隊那種精密、整齊劃一的液壓傳動聲，更像是老舊齒輪因為缺乏潤滑而強行咬合時發出的痛苦抗議。
燼生認得這聲音。那是血肉黑市東區那家臭名昭著的“解構診所”的招牌動靜。那個被稱為“機械醫師”的老瘋子，肯定又在折騰什麼見不得光的新玩意兒了。
他熟練地拐進一條堆滿廢棄管道和化學廢液的小路，避開了主乾道上那些正在巡邏的守夜人崗哨。
沉重的動力甲靴子踩在金屬格柵上的回響越來越近，每一聲都像是踏在他的心跳上。燼生屏住呼吸，將自己瘦削的身體完全縮進陰影裡，與黑暗融為一體。
兩名全副武裝的守夜人從他藏身的管道外擦肩而過。即便隔著一段距離，燼生依然能聽到他們頭盔下的通訊頻道裡傳出的斷斷續續的彙報聲，語氣裡帶著平日裡絕對不會出現的慌亂。
“……邏輯聖殿三號廳全滅……重複，三號廳全滅……長明種核心響應中斷……數據流出現大規模溢出……疑似高階汙染者介入……”
“高階汙染者？”
燼生在陰影中扯了扯嘴角，露出一絲譏諷的笑。
這群被洗腦的蠢貨，連“憤怒”這兩個字都讀不懂，隻會給一切無法解釋、無法掌控的東西貼上“汙染”的標簽。仿佛隻要貼上這個標簽，他們那脆弱的世界觀就能繼續維持下去。
他耐心地等待著。直到那沉重的腳步聲徹底遠去，消失在另一個街區，他才像隻警惕的老鼠一樣從陰影裡鑽出來。
路過牆角時，他順手從一根鏽蝕嚴重的通風管裡摳出了半截能量棒——那是他上個月為了逃亡藏在這兒的應急口糧。包裝紙已經發黏，但他毫不在意地撕開，三兩口吞了下去。那股帶著機油味和甜膩糖精味的口感在口腔裡炸開，讓他稍稍恢複了一點體力。
診所那塊破舊的霓虹招牌在巷子儘頭瘋狂閃爍，發出滋滋的電流聲。紅藍交錯的光汙染將整條狹窄肮臟的街道染得像是一條病變的血管。
門沒鎖。推開門時，那該死的液壓鉸鏈發出了熟悉的、令人牙酸的呻吟聲。
機械醫師正背對著門口。他那條標誌性的、巨大的左臂液壓鉗正夾著一根還在微微跳動的神經束，動作粗暴地往操作台上的綠色培養槽裡塞。
聽見動靜，他頭也不回，聲音依舊帶著那種特有的金屬質感：“喲，還沒被教會做成福爾馬林裡的標本？看來我給你換的那些改裝件質量還不錯，撐得住。”
“你的改裝件差點把我烤熟。”
燼生走過去，把那壺水重重地拍在沾滿不明粘稠液體的操作台上，發出“砰”的一聲。
“借個地方躲會兒。外麵全是發了瘋的守夜人，聖殿那邊炸了鍋。”
機械醫師終於停下了手裡的活。液壓鉗鬆開，任由那截還在抽搐的神經束滑進冒泡的培養液裡。他轉過身，摘下那副沾滿油汙和血跡的多功能護目鏡，露出一雙閃爍著狡黠光芒的電子義眼。
他眯起眼，目光如炬，上下打量著燼生胸口那道若隱若現、仿佛在呼吸的藍紋。
“嘖，有意思。”
醫師湊近了些，那隻巨大的金屬鉗子在燼生麵前晃了晃。
“長明種給你加了新模塊？還是說……你把它給揍趴下了？”
他湊得更近了，冰冷的金屬鼻尖幾乎貼到燼生的皮膚。他用力嗅了嗅，像是在聞什麼珍饈美味。
“有股焦糊味。還有……鐵鏽混著高能粒子的味道。那是血腥氣，但不是普通的血。這味道……真帶勁。”
“少聞兩下能死？”
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燼生厭惡地往後退了半步，拉開距離。
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