有再說下去。
毛驤也沒有接話。
良久。
「這孩子用得好。」朱元璋說，「往後東宮再有這類要緊物事，讓他守著。」
「遵旨。」
朱元璋舉步欲行，又停住。
「方才他刨那株苗，你看見了？」
毛驤微頓。
他當然看見了。
陛下命鄭和當眾刨出那株最大薯苗時，十二歲的小內侍跪在地上，用小竹片一寸一寸扒開浮土，指節泛白，呼吸屏住，像在拆一件易碎的瓷器。
薯塊露出頭時，他雙手捧出，舉過頭頂，渾身都在抖。
不是怕。
是敬。
朱元璋沒有接那枚薯塊。
他隻是看了一眼，說：「收著。往後每年今日，呈一枚來。」
鄭和叩首，額上沾了土，一聲不吭。
此刻毛驤回想那一幕，忽然明白——
陛下今日來東宮，看的不是薯。
看的是人。
看太子敢不敢認。
看李真敢不敢諫。
看那個叫鄭和的小內侍，敢不敢把這株苗當成命來護。
「回萬歲，」毛驤道，「奴婢看見了。」
朱元璋點頭。
「記檔。」
東宮後苑重歸寂靜。
鄭和跪在苗圃邊，麵前是那株被刨開又細心覆土的薯苗。他手裡還握著那片刨土的小竹片，指腹磨破一層皮，滲出血絲，他自己渾然不覺。
李真走過來，在他身側蹲下。
「手。」
鄭和把竹片換到左手，遞出右手。
李真看了看那幾道被竹片邊緣割開的細長傷口，從袖中摸出一小瓷瓶，拔出塞子，將淡黃色的藥粉撒在傷處。
鄭和縮了一下。
「疼？」
「……不疼。」
「疼就說。」
鄭和沉默片刻。
「李師傅，」他低聲問，「奴婢今日，做得好不好？」
李真沒有立刻回答。
他看著這個十二歲的孩子。沐英十二歲時被朱元璋收為養子，已隨軍出征；朱標十二歲時監國理政，批閱奏章通宵達旦。
而鄭和十二歲，守著一片苗圃，把三十七株薯苗的每一片葉子都擦拭過，然後用蹭破皮的手，為天子獻上第一枚薯。
「你做得好。」李真說。
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鄭和抬起頭。
那雙眼睛裡沒有委屈，沒有邀功，隻有一個問題：
「奴婢往後，還能做更多麼？」
李真看著他。
他想起六百年後，這個孩子率領大明寶船隊七下西洋，最遠抵達東非海岸。
那時他叫三保太監。
「能。」李真說，「你往後要做的事，比今日大得多。」
鄭和沒有說話。
他低下頭，把右手收回袖中，左手仍攥著那枚沾泥的竹片。
日頭漸高，苗圃裡綠浪翻湧。
洪武十五年四月二十一，申時。
武英殿東暖閣。
朱元璋麵前攤著三府輿圖——應天、太平、鎮江，環繞京畿如屏。
禦筆落在應天府江寧縣，畫了一個圈。
「此處試種。」他說，「地要選貧田，不要肥田。貧田能活，肥田才能收更多。」
戶部侍郎茹太素跪在案前，冷汗涔涔。
他揣摩聖意二十餘年，此刻卻一個字也揣摩不出來。
陛下今日從東宮回來，沒有升殿，沒有召大臣議事，隻把他一人喚來。
然後指著地圖說：這三府，要種一樣東西。
至於什麼東西、從何而來、為何要種，一概未說。
茹太素不敢問。
「臣，領旨。」
「你不問問種什麼？」
茹太素叩首：「陛下命臣辦的事，臣辦便是。」
朱元璋看著他。
這個臣子謹慎，謹慎到近乎怯懦。胡惟庸專權這些年，茹太素不黨不爭，不顯山不露水，活得像一塊擱在角落的磨刀石。
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