西西裡島，墨西拿港，1273年1月，深冬。
清晨刺骨的寒風從狹窄的海峽猛灌而入，捲起碼頭上的塵土和魚腥味。
尼科·馬基利——或者說尼克勞斯——熟練地卸下了他那間小商鋪的門板。
他的頭頂上，一塊嶄新的木製招牌用拉丁文寫著：「佛羅倫斯精製布料行」。
店內最顯眼的貨架上，整齊地碼放著金角灣南岸皇家工坊的傑作——一批精製亞麻布，在這裡，它們的標籤被換成了「托斯卡納特供」。
它們那種近乎於絲綢的潔白與柔順，在墨西拿本地那些粗糙、暗淡的織物中鶴立雞群，散發著一種格格不入的優雅。
尼克勞斯一絲不苟地整理著貨架，將每一匹布料的褶皺都撫平。
他已經在這裡潛伏了近一個月，嚴格執行著皇帝陛下在臨行前下達的最高指令：「……你們要成為那座城市風景的一部分，直到所有人都對你們視而不見。」
「早上好，尼科先生！」一個粗啞的、帶著濃重法蘭西口音的西西裡方言從門口傳來，打斷了清晨的寧靜。
尼克勞斯臉上立刻堆起了托斯卡納商人特有的、那種精明而又略帶謙卑的笑容，快步從櫃檯後迎了出去。
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來者是兩名法蘭克（安茹王朝）的士兵，他們是這片街區的管理者，負責向所有商鋪收取各種名目的稅金。
「尼科先生，你這個月的城市維護稅該交了。」為首的士兵不耐煩地用手敲了敲腰間的劍柄，發出沉悶的金屬撞擊聲。
「當然，當然，長官。」尼克勞斯連連點頭，仿佛早已習以為常。
他快步回到櫃檯，從錢箱裡仔細地數出幾枚銀幣，在遞過去的時候，又極其自然地從自己的錢袋裡多摸出兩枚，不著痕跡地塞進了為首士兵的手心裡。
「感謝長官們對我們這些守法商人的保護。」他微微躬身，笑容無可挑剔，「佛羅倫斯和那不勒斯，永遠是教皇陛下最忠實的盟友。」
士兵掂了掂手裡超額的銀幣，臉上露出了滿意的笑容。
其中一個士兵瞥了一眼貨架上那些潔白的亞麻布，隨口說道：「你這些布質量非常不錯。國王陛下（查理一世）的無敵艦隊即將集結，去討伐君士坦丁堡那些可惡的希臘人。到時候，軍需官會來採購最好的帆布和軍官製服，你可得準備好合理的價格。」
「能為國王陛下的偉大事業服務，是我的榮幸。」尼克勞斯再次鞠躬，「我的布料絕對是全地中海地區最牢固的。」
士兵們大笑著，心滿意足地離開了。
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