清晨的金角灣碼頭被喧囂攪動，迅速甦醒過來。
海鷗的尖叫聲、搬運工粗獷的號子、船隻靠岸時木材摩擦發出的吱呀聲混雜在一起，構成了一曲屬於這座古老港口的交響樂。
在眾多鱗次櫛比的商行中，巴爾乾布帛與農產公司的倉庫毫不起眼。
幾輛套著騾子的舊板車正停在門口，工人們正將一袋袋印著簡單麥穗標記的色雷斯小麥，以及幾捆用粗麻布嚴密包裹的普通亞麻布，費力地搬上即將啟航的色雷斯之星號貨船。
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商行總管曼努埃爾站在倉庫門口，一絲不苟地核對著手上的貨運清單，他穿著樸素但極其乾淨的深色外衣，神情專注——儘管在外人看來，這隻是又一船即將運往愛琴海島嶼的廉價農產品和基礎紡織品，利潤微薄得可憐。
船長斯特法諾斯，一個經驗豐富但眼中隻有金幣的希臘船主，正不耐煩地用腳踢著一塊滾落的石頭，催促著磨蹭的工人。
他看到曼努埃爾還在那裡核對，便走上前，壓低聲音抱怨道：「曼努埃爾總管，又是小麥和這種粗布？這連船的保養費都快賺不回來了！我的水手們都在抱怨，我們什麼時候能運點真正值錢的東西？香料？絲綢？哪怕是好一點的葡萄酒也行啊！」
曼努埃爾頭也沒抬，隻是用炭筆在清單上用力劃掉一項。
「斯特法諾斯船長，我已經強調過很多次。」他冷冷地打斷了對方的抱怨，「我們背後的大人物，看重的是穩定和長遠的發展。在七天內，將這批貨物完好無損地送到希俄斯島指定的倉庫。你的酬金和獎金，一分都不會少。」
他終於抬起頭，那雙平靜無波的眼睛看得斯特法諾斯有些發毛：「至於運什麼，不是你需要考慮的問題，管好你的船和你的水手。」
斯特法諾斯悻悻地咂咂嘴，不再多言。
他知道這位看起來像個文書的總管，背後資金雄厚，出手闊綽得驚人。
隻要錢給夠，別說運糧食和粗布，就是運沙子他也認了。
夜幕降臨，白天的喧囂如同潮水般退去，倉庫區隻剩下巡邏衛兵單調的腳步聲和遠處海浪拍打岸堤的嘩嘩聲。
色雷斯之星號的貨艙內，卻點著幾盞經過嚴密遮光的油燈，燈光昏暗，隻能勉強照亮一小片區域。
曼努埃爾親自在場，監督著兩名他絕對信任的心腹手下進行著一項秘密作業。
這兩名手下都曾是宮廷內侍，背景清白。
他們沒有去動那些堆積如山的普通小麥麻袋，而是走向了幾個外表看起來一模一樣、但底部縫線處用一種幾乎看不見的顏色絲線做了極其細微標記的麻袋。
一名手下拔出一把特製的、極其鋒利的彎刃短匕首，屏住呼吸，小心翼翼地挑開了麻袋底部的粗麻縫線。
隨著線頭被抽離，露出了裡麵早已縫製好的夾層。
曼努埃爾從懷中取出一個沉甸甸的小皮袋——這是給遠在西西裡的尼克勞斯下個月的活動經費和收買線人的資金。
金幣被仔細地裝入夾層，確保不會發出任何響動。
然後另一名手下立刻拿出針線，用與原先完全相同的針法和線材，將底部重新縫合，完成後，他仔細檢查了一遍，從外麵看天衣無縫。
接著，他們走向一個裝滿了普通亞麻布的板條箱，這個箱子的側麵同樣有一個幾乎無法察覺的標記。
他們用撬棍小心地撬開了箱子側麵的一塊木板，木板的內側被巧妙地挖空了一個正好可以容納兩個小瓶子的凹槽。
曼努埃爾拿出兩個用蜂蠟嚴密密封的小玻璃瓶——裡麵是無色的溶液A和溶液B（隱形墨水和顯影劑）。
玻璃瓶被小心地用柔軟的碎布包裹起來，放入凹槽，然後木板被嚴絲合縫地重新釘好，甚至連釘子敲擊的痕跡都做了偽裝。
最後，曼努埃爾拿出一封看似普通的商業信函。
信是寫給希俄斯島的布料代理商的，內容是關於下一批亞麻布的規格和價格要求。
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但這封信的字裡行間，早已被曼努埃爾用溶液A寫滿了用密碼轉譯過的數字——那是皇帝陛下給尼克勞斯的最新指令。
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