1274年2月的一個深夜，君士坦丁堡，布拉赫奈宮。
共治皇帝的私人禦書房內燈火通明，厚重的絲絨窗簾將窗外的寒風與窺探的目光一併隔絕，幾盞油燈照亮了牆上那幅巨大的巴爾乾局勢圖，上麵密密麻麻地標註著各方勢力的兵力部署與補給線。
安德洛尼卡站在地圖前，此時站在他身後的是他目前最核心的班底：負責執行的衛隊長萊昂、新軍指揮官瓦倫斯、負責商業與情報的曼努埃爾，以及帝國的首席大臣喬治·穆紮隆。
「看這裡。」安德洛尼卡手中的蠟條重重地在地圖上一劃，在那不勒斯與都拉佐之間連成了一條刺眼的紅線。
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「查理的艦隊雖然被教皇的一紙禁令暫時鎖在了港口裡，但他並沒有閒著。」安德洛尼卡的聲音冷靜得可怕，「他正在收緊絞索。」
他在地圖南端的摩裡亞的北部邊界點了一下：「他的附庸亞該亞侯國正在摩裡亞的邊境頻繁挑釁，試圖消耗我們剛剛恢復的元氣。」
隨後他的手猛地移向北方，在塞爾維亞的位置畫了一個圈：「在北方的塞爾維亞國王烏羅什一世已經接受了查理的盟約，據情報他正在集結軍隊，準備趁我們虛弱之時，南下吞併馬其頓重鎮斯科普裡。」
「一南一北，兩麵夾擊。」安德洛尼卡轉過身，目光掃過眾人，「查理以為我們隻能像縮在殼裡的烏龜，等待他明年春天敲碎我們的外殼，但他錯了。」
他扔掉手中的蠟條，眼中閃過一絲精光：「我們要在他敲門之前，先折斷他的這兩隻手。」
「瓦倫斯。」安德洛尼卡看向這位魁梧的指揮官。
「在，陛下。」
安德洛尼卡從桌上拿起一份早已起草好的絕密手令，遞了過去。
「這是給北穀工坊戴奧尼修斯大師和摩裡亞總督約翰的命令。」安德洛尼卡說道，「讓戴奧尼修斯立刻停止所有長劍和精細工藝品的生產，將水力鍛錘和槓桿剪切機全部開足馬力，隻生產標準化的矛頭和鐵紮甲片。」
「紮甲片？」瓦倫斯有些困惑，「陛下，我們不需要為士兵配備更精良的鎖子甲嗎？」
「鎖子甲的生產速度太慢了，而且成本也太高了。」安德洛尼卡搖了搖頭，向部下闡述著他的工業化戰爭邏輯，「編織一件鎖子甲需要一個熟練工匠敲打一個月，而我們的水力機器一天就能衝壓和剪切出上千枚紮甲片。」
他指著手令上的圖樣：「長方形，四角鑽孔，不需要打磨也不需要美觀。隻要讓士兵們閒暇時用皮繩把它們串起來掛在皮坎肩上，隻需要一天時間一個毫無防護的希臘農夫，就能變成一個身披鐵甲的重步兵。」
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「我們要用廉價的鋼鐵洪流去淹沒法蘭克人的精英騎士。」安德洛尼卡的語氣中透著一種殘酷的計算，「當法蘭克騎士發現他們的昂貴寶劍砍卷了刃，而我們的士兵換掉幾塊鐵片就能重上戰場時，亞該亞侯國的財政就會先於他們的軍隊崩潰。」
瓦倫斯眼中閃過一絲明悟，他接過手令：「明白了，陛下，我會讓北穀的煙囪日夜不息。」
接著安德洛尼卡將目光轉向了一旁的商行總管曼努埃爾：「曼努埃爾，你的商隊該出發了，這次你的目的地是拉什卡，你要去見一個人。」
「塞爾維亞的王子斯特凡·德拉古廷。」
曼努埃爾微微一驚：「國王的長子？」
「沒錯。」安德洛尼卡走到地圖前，手指輕輕敲擊著塞爾維亞的版圖，「現任國王烏羅什一世是個精明的統治者，但他犯了兩個致命的錯誤。第一，他娶了查理的親戚海倫為王後，甚至為了討好西方在塞爾維亞大肆推廣拉丁人的教會，這激怒了那裡根深蒂固的正教勢力。」
「第二是他太戀權了。」安德洛尼卡冷笑一聲，「德拉古廷王子已經成年很久了，卻遲遲得不到應有的封地和權力，一個野心勃勃卻被壓製的王子是我們最好的盟友。」
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