考試那天，縣衙門口，人山人海。
方圓百裡的落魄秀才、失意童生，都來了。烏泱泱的，足有幾百號人。
爭的，卻是那區區十個名額！
吳英站在人群裡，看著那些和他一樣，穿著洗得發白的儒衫，臉上卻寫滿了渴望與焦慮的同窗們，心裡，五味雜陳。
曾幾何時，他們談論的，是經世濟民，是子曰詩雲。
而現在，他們爭搶的，卻隻是一個能糊口的飯碗。
“這就是讀書人的……體麵嗎？”他自嘲地笑了笑。
考試很簡單，考的是算術，考的是對新頒布的稅法的理解。
這對於熟讀四書五經的吳英來說，並不難。
難的，是等待。
是那種把全家人的性命，都壓在一次考試上的，令人窒息的煎熬。
三天後，放榜。
吳英幾乎是爬到榜牆下的。
他從榜末，一個一個名字，往上找。
沒有……
還是沒有……
他的心，一點一點地，沉了下去。
就在他眼前發黑，幾乎要暈過去的時候，他在榜單的最末尾，看到了兩個小小的字。
——吳英。
他……他考上了！
“我中了……我中了！”
吳英再也忍不住，癱坐在地上，放聲大哭。
那哭聲裡，有壓抑了太久的委屈，有劫後餘生的狂喜，更有對未來，那重新燃起的……一絲微弱的希望。
他哭著哭著，又笑了。
他知道，從明天起，他不用再為一家人的生計發愁了。
他可以擡起頭，告訴他娘，告訴他的妹妹們。
——咱們家，有救了！
吳英上班的第一天，特地將那件唯一還算體麵的儒衫，又洗了一遍。
他站在縣稅務局那塊嶄新的牌匾下，深深地吸了一口氣。
空氣中，瀰漫著新木料和墨香的味道。一切，都充滿了希望。
“新來的？”
一個老吏員，端著個大茶缸子，從他身邊走過，斜睨了他一眼。
“是，前輩，晚生吳英，今日第一天當值。”吳英連忙躬身行禮。
“哼，看你這弱不禁風的樣子，也是個秀才吧？”老吏員撇了撇嘴，“別怪我沒提醒你，咱們這衙門，可不是讓你吟詩作對的地方。收稅，那是要把刀尖上舔血的錢，從那些鐵公雞身上給摳出來！沒點狠勁兒，你幹不長！”
吳-英隻是笑了笑，沒說話。
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“拿著這快牌子，去庫房領兩套經辦衣服，兩雙布鞋，和一些筆墨紙硯”
經辦衣服，是上好的藍色棉麻混紡長袍，非常好的一種麵料，前胸後背都有一個大大的“稅”。
穿上衣裳，他心裡，充滿了幹勁。
他覺得，自己是在為陛下辦事，是在為國聚財，是正義的。隻要自己占著理，就沒什麼好怕的。
他太天真了。
“吳英。”
新上任的局長，把他叫了過去。局長是個從省城派下來的中年人，一臉的嚴肅。
他扔過來一本賬冊。
“城西的王家煤礦，這個月的礦稅，還沒交。你去，把這筆錢收上來。”
“王家煤礦？”吳英愣了一下。
他來之前，也打聽過縣裡的情況。這個王家煤礦，他有所耳聞。
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礦主叫王奎，是縣裡一霸。據說他有個親戚，在省裡當大官。平日裡，橫行鄉裡，魚肉百姓，連縣太爺，都對他禮讓三分。
“怎麼？怕了？”局長擡起眼皮，看了他一眼。
“不！大人，卑職不怕！”吳英挺起胸膛，“卑職這就去！”
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