殘月如鉤，懸於墨藍色的天鵝絨上，清冷的光輝為京城鍍上了一層虛偽的靜謐。林凡走在返回自家院落的青石板路上，腳步聲在空曠的街道上顯得格外清晰。他的心緒卻遠沒有這夜色般平靜，反而像一鍋被驟然加溫的水，暗流洶湧，隨時都會沸騰。
皇帝的疑心已經浮出水麵。那道針對西北軍的聖旨，絕不會是孤立事件。這是清查的序曲，一張無形的大網正在緩緩收攏，而他和他的舊部，便是網中最顯眼的獵物。他能感覺到，無數雙隱藏在暗處的眼睛，此刻或許正透過沉沉的夜色，窺伺著他的一舉一動。
他沒有驚慌，多年的戎馬生涯早已將恐懼從他的骨血中剝離，留下的唯有鋼鐵般的冷靜和應對危機的本能。但他感到了前所未有的緊迫，時間，成了最奢侈的東西。
回到熟悉的院落前，林凡並未立刻推門。他停下腳步，如一頭警惕的孤狼，掃視著周圍的一切。院牆不高，牆角下幾株疏朗的竹子在夜風中輕輕搖曳，投下斑駁的影子。一切都和往常一樣，卻又似乎有什麼地方不對勁。
他的目光最終定格在門框的角落。那裡有一道極不起眼的刻痕，像是無意中留下的刮擦，深淺粗細都與木紋的斷裂痕跡截然不同。這是一個標記，一個隻有他和另一位「故人」才能讀懂的標記。那個在長街上試圖刺殺他，卻又在最後關頭手下留情的蒙麵刺客。
意料之中。林凡的唇邊勾起一抹冷冽的弧度。他知道，在這樣波譎雲詭的局勢下，任何可能的力量都必須利用，哪怕是與虎謀皮。他沒有猶豫，推開院門，閃身而入，整個過程快如鬼魅，沒有發出一絲多餘的聲響。
屋內無需點燈，月光透過窗欞灑入，將桌椅的輪廓勾勒得朦朧而森然。林凡沒有停留，徑直穿過廳堂，來到後院。他輕易地翻過低矮的後牆，落在了巷子的陰影裡。標記在指引他，下一個符號出現在巷口一塊不起眼的石墩上，是一個用白堊石畫下的、幾乎被夜色融化的箭頭。
他像一個最耐心的獵手，悄無聲息地跟隨著這些 breadcrumb（麵包屑）般的線索，穿過大半個城區。越是向城外走，周圍便越是荒涼。店鋪的燈火早已熄滅，取而代之的是田埂與墳塋的輪廓，夜風也變得陰冷，帶著泥土和腐葉的氣息。
最終，標記將他引到了一座廢棄的寺廟前。這座寺廟不知荒廢了多少年，山門坍塌了一半，露出黑洞洞的入口，仿佛一張吞噬光明的巨口。院內的雜草長得半人高，幾尊石像倒在荒草叢中，麵目在月光下顯得猙獰可怖。空氣中瀰漫著一股潮濕的黴味和香火燃儘後的枯寂氣息。
沒有人，也沒有聲音。但林凡知道，他來對了地方。他緩步踏入庭院，腳下的枯草發出沙沙的輕響，在這死寂的環境中顯得格外突兀。
「你來了。」
一個沙啞低沉的聲音毫無徵兆地從大殿的陰影中傳來，仿佛是寺廟本身的迴響。
林凡腳步一頓，抬眼望去。隻見那尊殘破的佛像底座後，一個黑影緩緩站起，隨即如一縷青煙般飄落在他麵前。依舊是那身夜行衣，臉上覆著黑巾，隻露出一雙在黑暗中亮得驚人的眼睛。
「我為什麼在這裡？」林凡開門見山，聲音比夜風更冷。
「因為你走的路是錯的。」蒙麵人言簡意賅，「你以為扳倒陳懷山，就能保全你和你的舊部？」
林凡沒有回答，隻是用銳利的目光鎖定著對方。他想聽聽這個神秘刺客到底想說什麼。
「陳懷山隻是一條走狗，一招棄子。就算他倒了，幕後的人還有無數條狗可以放出來。」刺客的聲音裡帶著一絲嘲弄，「你費心費力去拔一根釘子，卻對那麵釘滿釘子的牆視而不見。可笑。」
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「牆？」林凡捕捉到了這個詞。
「你可知，十年前，太子殿下為何會意外墜馬而亡？」刺客的話音一轉，拋出了一枚驚天巨雷。
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