晨曦微露，灰白色的光透過窗紙，在青石地麵上投下斑駁的影子。林凡站在院中，身上帶著一夜未散的寒氣。他的眉頭緊鎖，腦海中反覆迴蕩著左相府那如鐵桶般的防禦和那位深不可測的老者。
強行潛入，無異於以卵擊石。
他需要的，是一把鑰匙。一把能夠繞開所有銅牆鐵壁，直搗黃龍的鑰匙。可這把鑰匙，又該去何處尋覓？正當他心煩意亂之際，一陣急促的腳步聲打破了黎明的寧靜。
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「林大人！林大人！宮裡來人了！」一名家丁連滾帶爬地跑進院子，聲音裡帶著一絲不易察覺的恐慌。
林凡心頭一凜，瞬間收斂了所有思緒。宮裡？這麼早？他快步走出院子，隻見自家大門外，幾名身著明黃色內侍服的太監正靜靜地立著，為首的是一名麵白無須的年輕太監，眼神銳利，身形挺拔，腰間佩著玉帶，顯然是宮中的有品階的內侍官。
「小人叩見林大人。」家丁們早已跪倒一片。
林凡深吸一口氣，上前一步，拱手道：「不知公公大駕光臨，有失遠迎，還望恕罪。」他不知對方的來意，但內心深處，一股不祥的預感已然升騰。
那為首的太監嘴角勾起一抹公式化的微笑，聲音尖細而清亮：「林大人不必多禮。咱家是奉旨而來。」他說著，從身後另一名小太監手中捧過一個明黃色的捲軸，緩緩展開。
「聖旨到——」太監拉長了調子，高聲唱道，「林凡聽旨！」
林凡聞言，立刻撩袍跪倒，額頭貼著冰冷的地麵，心臟卻在這一刻跳得飛快。他知道，這一刻終究還是來了。
「奉天承運，皇帝詔曰：昭武校尉林凡，忠勇可嘉，才識過人，於西涼諜患一事上，多有勞績，深朕心。今特擢升為龍驤衛禁軍副統領，賜金牌一麵，可自由出入宮禁，協同禁軍護衛皇城。欽此！」
「龍驤衛禁軍副統領？」
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這幾個字如同一道驚雷，在林凡的腦中轟然炸響。他僵在原地，竟有片刻的失神。這算什麼？禁軍副統領，聽著官職不小，但龍驤衛向來由皇帝親信掌管，他一個剛剛冒頭的校尉，平步青雲做到副統領，手中卻不會有半分兵權。這分明是一個虛職。
一個……能讓他自由出入宮禁的虛職。
林凡瞬間明悟了。這哪裡是賞賜，這分明是一副黃金打造的鐐銬！皇帝將他放在這個位置上，既能將他納入眼皮底下，方便隨時監視，又能用這個「自由出入」的特權，吊著他，讓他為自己辦事。
籠絡，還是監視？或許兩者皆有。皇帝就像一個高明的棋手，用一顆看似香甜的棋子，將他牢牢釘在了棋盤的中心。他的一舉一動，從這一刻起，都將暴露在皇權的目光之下。
「林凡，還不謝恩？」那太監的聲音將林凡從沉思中拉了回來。
林凡緩緩抬起頭，臉上沒有絲毫喜悅，反而是一片凝重。他重重地叩首，聲音沉穩如初：「臣，林凡，叩謝陛下天恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
他的反應，似乎早在那太監的意料之中。對方臉上露出一絲玩味的笑容，將手中的聖旨和一塊沉甸甸的黃金令牌遞了過來：「林大人，請接旨吧。這令牌便是出入宮禁的信物，大人可要好生保管。」
林凡雙手接過，聖旨的錦緞滑膩，金牌的觸感冰冷，一如他此刻的心情。
「多謝公公。」他站起身，不動聲色地從懷中摸出一錠銀子，想要遞過去，卻被那太監伸手擋住了。
「林大人客氣了。」太監的笑容依舊公式化，但眼神裡卻多了一絲警告的意味，「陛下對大人寄予厚望，咱家可不敢收大人的賞賜。大人隻需記住，身在朝中，一言一行，皆當慎之又慎。」
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