翌日清晨，天光微亮。
林凡換上了一身嶄新的禁軍統領官服，玄黑色的錦緞上以銀線繡著猙獰的麒麟圖騰，腰間懸著一柄象徵權力的長刀。他對著銅鏡，緩緩撫平衣領上最後一絲褶皺，鏡中的男子麵容依舊沉靜，但眸底深處，卻多了一抹如冰原寒川般的冷厲。
昨日金牌入手，他便知自己已經成了棋盤上一枚既受矚目又極度危險的棋子。皇帝的任命，既是「恩寵」，也是一道催命符。這北營禁軍，便是皇帝遞到他手中的一柄雙刃劍。用得好，可以披荊斬棘，直指暗處的敵人；用不好，便會先割傷自己的手。
他沒有乘馬，而是選擇步行前往位於皇城北側的禁軍大營。每一步踏在青石板路上，都感覺像是在刀鋒上行走。沿途遇到的官員和護衛，看到他這身裝束，眼神無不充滿了驚疑、探究與一絲不易察覺的嫉妒。林凡對這一切恍若未覺，他所有的注意力，都集中在了即將麵對的第一個挑戰上。
北營禁軍，號稱拱衛京畿的最後屏障，軍士皆是百裡挑一的精銳。然而，當林凡踏入營門的那一刻，眉頭卻不自覺地皺了起來。
校場之上，喊殺之聲稀稀拉拉，遠沒有他想像中的鐵血之氣。不少士兵倚靠著牆角，姿態懶散，甚至有人在私下交談。整個大營瀰漫著一股油子氣和暮氣，與其說是精銳之師，不如說是一群養尊處優的爺。
一名偏將快步迎了上來，抱拳行禮，態度恭敬但眼神深處卻帶著一絲審視。「末將張猛，參見林統領。統領初次上任，末將未能遠迎，還望恕罪。」
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「張將軍客氣了。」林凡淡然應道，目光卻掃過全場，最終停留在一個正在與幾名士兵賭錢的魁梧漢子身上。那人身材高大，滿臉虯髯，左臉上一道猙獰的刀疤從眼角一直延伸到下巴，即便坐著也透著一股彪悍之氣。周圍的士兵看他的眼神，帶著明顯的敬畏。
「那人是誰？」林凡的聲音很輕，卻帶著不容置疑的分量。
張猛的臉色微微一變，低聲道：「回統領，他叫周虎，是營中的老兵油子，軍職是伍長。脾氣……有些倔，但武藝高強，在軍中資歷很老，不少人都是他帶出來的兵。」
林凡瞭然。這便是皇帝拋給他的第一個難題，也是這柄雙刃劍最鋒利的那一截刃口。一個無法掌控的刺頭，足以讓他這個新任統領寸步難行。
他沒有理會張猛的暗示，徑直走向了那群還在賭錢的士兵。
周圍瞬間安靜了下來，所有人的目光都匯聚到了林凡身上。周虎也抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲不屑，他慢悠悠地將最後幾枚銅錢掃進懷裡，然後才懶洋洋地站起身，似笑非笑地盯著林凡。
「喲，新來的統領大人？這身衣裳不錯，料子是江南上貢的吧？」周虎的聲音沙啞而洪亮，帶著濃重的嘲諷，「就是不知，這統領的位子，是靠本事坐上的，還是靠……別的什麼坐上的？」
他身旁的幾個士兵發出壓抑的竊笑。
張猛的臉色瞬間變得煞白，急忙喝道：「周虎！不得對統領無禮！」
林凡卻擺了擺手，示意張猛不必多言。他平靜地看著周虎，眼神裡沒有絲毫波瀾，仿佛在看一個跳樑小醜。「軍中條例，操練之時不得懈怠，不得聚賭。你身為伍長，不知嗎？」
「操練？」周虎嗤笑一聲，拍了拍腰間的佩刀，「老子在西境跟西涼人拚命的時候，你這小娃娃恐怕還在吃奶呢！禁軍是乾嘛的？是守著皇城看大門的，安逸日子過久了，練那花架子給誰看？再說了，賭幾文錢，解解乏，有什麼大不了的？」
他向前一步，身形如山，壓迫感十足。「小子，別以為穿上這身皮，就能在我們這些老疙瘩麵前吆五喝六。想讓我們服你，可以。露兩手真本事出來，讓我們心服口服！」
這顯然是逼宮了。周圍的士兵都屏住了呼吸，他們知道，這是新統領和老兵頭之間一場避無可免的對決。
林凡依舊麵無表情，隻是淡淡地吐出三個字：「你，輸了。」
「什麼？」周虎以為自己聽錯了。
「我說，你已經輸了。」林凡重複道，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。「你的第一錯，是身為軍人，卻忘了軍紀。你的第二錯，是身為伍長，卻帶壞了軍中風氣。你的第三錯，也是你最大的錯，是錯看了我。」
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