沼澤的對岸，是一片嶙峋的石地。
地麵的顏色是一種枯竭的灰白，石縫之間沒有一絲植被的痕跡，連苔蘚都無從附著。
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像是這片土地的生命力已經被徹底榨乾，留下的隻是一具乾燥的軀殼。
遠處，
一道巨大的山穀橫亙在視野儘頭。
那山穀的輪廓在昏暗的天色之下顯得格外深沉。
像是大地被某種巨力劈開的一道傷口，深不見底，幽暗無垠。
艾拉霜辰站在石地的邊緣，望著那道山穀，沉默了片刻。
「到了。」
她說，「這是最後一段路。」
她轉過身。
看向眾人，眼神裡多了一層難以言說的東西。
沉甸甸的，
像是壓了太久的話，終於要在這一刻說出口。
「在前幾次的輪迴裡，我們曾經多次嘗試從這裡進入。」
她開口，語速平穩。
但每一個字都咬得很重，「每一次，都沒有成功。」
『不是因為戰爭因子，不是因為災厄的眷屬，而是因為這道山穀裡，有一位守門者。」
「守門者？」
卡爾莫頓重複了這兩個字，眉頭皺起。
「是滄木。」
艾拉的聲音在這兩個字上停頓了片刻。
那停頓裡有一種壓抑著的、細密的悲痛，「是那位學者的夥伴，一條木龍。」
沉默。
「木龍……」
上官輕聲重複，眼神微微一變。
艾拉點了點頭。
「滄木原本是提瓦拉亞的祥瑞。」
她說，
「在提瓦拉亞還未淪陷之前，它與那位學者相伴多年。」
「據說它對那位學者的深厚感情，已經超越了普通的契約關係，更接近於某種靈魂上的羈絆。」
「戰爭災厄侵占這片土地之後。」
「大量的戰爭因子率先汙染了滄木的精神內核。」
「它沒有辦法像那位學者一樣用淨心劑保護自己，也沒有辦法像人一樣用意誌力對抗那種腐蝕，隻能眼睜睜地看著自己被戰爭因子一點點地吞噬，直到徹底……」
她沒有把最後幾個字說出口。
但所有人都聽明白了。
「如果滄木在這一次的輪迴中隕落，」
艾拉繼續說道，聲音壓得極低，「以它的本質而言，它不會再輪迴。」
「木龍是天地之間的祥瑞之靈。」
「每一條的誕生都是漫長歲月的孕育，一旦死亡，就是真正意義上的消亡。」
她頓了頓，
「所以，這一次……請做好這個準備。」
沒有人說話。
在那種壓抑的靜默之中，眾人跟著艾拉走進了山穀。
廊橋小道沿著山穀的石壁蜿蜒而建。
道路極窄，
寬不過兩人並行。
一側是嶙峋的崖壁，另一側是萬丈的深淵。
那深淵黑得徹底。
投目望去見不到任何底部的跡象。
隻有一股幽深的寒氣從不知名的深處緩緩湧上來，像是那黑暗本身在呼吸。
腳下的廊橋年久失修。
有幾處石板已經鬆動，踩上去會發出令人心悸的咯吱聲響。
眾人步步為營，走得極慢。
極輕，
仿佛生怕任何多餘的動靜都會招來什麼。
就在所有人的注意力都集中在腳下那條廊橋時，身後突然傳來一聲震耳欲聾的轟鳴。
那聲音不是雷，不是山崩。
是某種活物發出的、從胸腔最深處噴湧而出的咆哮。
那咆哮裡夾帶著一種毫無邊際的憤怒，和憤怒背後，深不可測的痛苦。
山穀的崖壁在那聲咆哮的震動之下輕微顫抖。
鬆動的石板碎屑嘩啦啦地滾落深淵，消失在黑暗之中。
眾人同時回頭。
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