【第40章 吳老六的重要線索】
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江寧城的秋，帶著江南特有的濕意，黏膩地附著在欽差行轅，原本是江寧鹽運使司一座別院的飛簷翹角上。
朱漆大門緊閉，門前石獅沉默，唯有簷下幾盞新換的氣死風燈在夜風中輕輕搖曳，灑下昏黃的光暈，映照著守衛森嚴的甲士身影。
行轅內，正堂燈火通明。雲瑾端坐主位，青黛侍立一旁。
下首，江寧布政使劉文遠、鹽運使周康、江寧知府等一乾地方大員依次落座，臉上掛著恰到好處的恭敬笑容，言辭間更是不乏奉承。
“公主殿下代天巡狩，不辭勞苦，親臨我江淮道，實乃萬民之福，我等之幸啊！”
劉文遠拱手，聲音洪亮，“殿下在京中呈獻《強民富國十疏》，真知灼見，振聾發聵，下官等拜讀之後，深感汗顏，亦備受鼓舞！
殿下放心，我江淮鹽務，在朝廷法度之下，在周運使與諸位同僚兢兢業業治理之下，雖不敢說儘善儘美，但也是井井有條，稅銀年年足額上繳，官鹽供應暢通，百姓有口皆……”
“劉大人，”雲瑾平靜地打斷了他的滔滔不絕，聲音清越，不高卻足以讓堂內安靜下來。
“本宮奉旨巡查鹽政，非為聽頌歌而來。朝廷曆年鹽稅賬冊，官鹽產銷記錄，各地鹽場、鹽倉、稅關詳情文書，不知可已備齊？”
劉文遠臉上笑容微滯，隨即恢複如常：“備齊了，備齊了！早已備齊！隻是……卷帙浩繁，堆滿了整整兩間廨房。
殿下初來乍到，車馬勞頓，不如先歇息幾日，容下官等將緊要處摘錄呈上，以免殿下過於勞累。”
“無妨。”
雲瑾端起茶盞，輕輕撇去浮沫，“本宮既領欽差之責，自當儘心竭力。明日辰時，便將所有賬冊文書送至本宮臨時理政的西廂房。本宮要親眼看看，這‘井井有條’的江淮鹽務，究竟是何光景。”
她的語氣不容置疑，帶著欽差特有的威儀。劉文遠與周康交換了一個眼神，笑容略略收斂，躬身應道：“是，下官遵命。”
接下來的幾日，表麵風平浪靜。
賬冊文書如約送來，堆滿了西廂房。
雲瑾足不出戶，帶著灰隼以及兩名從戶部臨時借調來的書吏，埋首於故紙堆中。
劉文遠等人每日必來問安，殷勤備至，山珍海味、綾羅綢緞、古玩字畫流水般送入行轅，皆被雲瑾以“奉旨辦差，不敢受私”為由，一概退回。
行轅外，龐小盼化身的“龐三爺”活動愈發頻繁。
借助商行網絡和撒出的銀錢，一條條隱秘的線索開始浮現：某鹽場管事嗜賭，欠下巨債；某稅關胥吏新納小妾，出手闊綽遠超俸祿；漕幫內訌，一個小頭目離奇死亡，其家人不知所蹤……
最關鍵的一條線索，指向了一個叫“吳老六”的逃亡灶戶。
此人原是江寧最大鹽場“永豐場”的灶丁頭目，因不堪鹽場官吏盤剝克扣，帶頭鬨事，後遭鎮壓，家破人亡，獨自逃亡，據說手中握有鹽場官吏勾結鹽商、虛報產量、私分鹽利的鐵證。
灰隼通過特殊渠道，幾經周折，終於在江寧城外一處破敗的漁村裡，找到了隱姓埋名的吳老六。
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那是一個被生活折磨得形如枯槁、眼神卻依舊閃爍著仇恨火焰的中年漢子。
“欽差？公主？”吳老六聽完灰隼表明來意，嗤笑一聲，滿是老繭的手攥緊了破舊的魚簍。
“官官相護！老子見得多了！當年永豐場的事，老子告到府衙，告到州衙，屁用沒有！反倒被扣上‘刁民’‘鹽梟’的帽子，家破人亡！你們？哼，怕是套老子的話，好趕儘殺絕吧！”
灰隼也不多言，隻將一錠沉甸甸的銀子放在吳老六麵前的破木桌上，又放下一份蓋著欽差行轅印記、承諾保護其安全的文書副本。
最後，取出了一幅小小的、有些陳舊的繡像。
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