1954年3月初，越北戰區。
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武元甲站在地圖前，已經站了整整兩個小時。
地圖上，奠邊府被紅藍鉛筆圈了無數遍。
那是一個狹長的盆地，四周群山環繞，盆地裡駐紮著法國殖民軍最精銳的部隊。二十一營，一萬六千人，四十九個據點，兩個機場，每天近百架次飛機起降。
法國人叫它「不可戰勝的刺蝟」。
武元甲的指甲深深嵌進掌心。
三個月前，他根據「老師」的指導做出了軍旅生涯中最艱難的決定——停止進攻，撤出炮兵，將「速戰速決」改為「穩紮穩打」。
幾千名戰士用血肉之軀把大炮拉上山頂，又用血肉之軀把大炮拉下來。有人哭了，有人罵娘，有人跪在炮前不肯走。
但他必須這麼做。
納瓦爾將軍說過：「如果他們下來，就是死路一條。」
科尼將軍吹噓：「我們擁有足以消滅三到五倍敵人的火力。」
法國人等著他們自投羅網。
武元甲不讓他們如願。
接下來的兩個月，奠邊府的群山變了樣。
白天，山林寂靜，隻有鳥叫。
夜裡，數萬人同時在挖土。戰壕一寸一寸向前延伸，交通壕密如蛛網，把整個盆地包圍起來。法國人的飛機在天上轉，什麼都看不見。
炮兵陣地藏在反斜麵。高射炮架在製高點。彈藥庫挖進山洞。糧草從後方源源不斷運來。
清化省運來九千噸大米。萊州省送來兩千多頭豬、三百匹騾馬、五萬多根木材。第四聯區的民工扛著擔架，翻山越嶺，一走就是七天七夜。
3月11日，胡的信送到前線：
「你們的使命非常偉大、艱巨但非常光榮……祝你們凱旋！」
戰士們把信抄下來，貼在戰壕裡。
1954年3月13日下午5時整。
奠邊府盆地北麵，欣藍高地。
安南人民軍的三百多門火炮同時怒吼。
炮彈撕破黃昏的天空，砸在法國人的據點上。
鋼筋混凝土的工事像紙糊的一樣裂開，鐵絲網被炸成碎片，地雷被引爆，碉堡被掀翻。
還在喝酒的軍官、正在寫信的士兵、剛端起晚飯的哨兵——全都消失在煙塵裡。
炮擊持續了整整一個小時。
六時，步兵發起衝鋒。
第一波戰士從戰壕裡躍出，衝過開闊地，冒著機槍火力向前。
有人倒下，後麵的人繼續衝。手榴彈扔進射擊孔，炸藥包塞到碉堡腳下。
法國人的機槍在嘶吼，但戰壕裡的射手一個接一個被狙擊手點名。
三個小時後，欣藍高地被攻克。
三百多名守軍，一半被打死，一半當了俘虜。
當晚十時，獨立高地也陷入火海。淩晨六時，高地易手。
駐守的北非營四百餘人陣亡，近兩百人被俘。
炮兵司令皮羅斯中校在指揮部裡開槍自殺。
他曾經向納瓦爾保證，法國人的炮火能摧毀一切。現在，他的炮被安南軍的炮打成了啞巴。
3月15日，板橋高地的守軍舉起了白旗。
三天，三個據點，北部門戶洞開。
法軍指揮部亂成一團。
德·卡斯特裡上校向河內打電話：「我們需要增援，需要空投，需要一切！」
河內的回覆是：「堅持住，會有的。」
飛機一架接一架起飛，飛向奠邊府。
但安南軍的高射炮早就等著了。
3月14日，第一架飛機被擊落。接下來是第二架、第三架。二十五架飛機在三天內變成殘骸。
空投物資飄得到處都是，一半落在安南軍陣地上。
德·卡斯特裡在電報裡寫道：「在短時間內失去奠邊府是不可避免的。」
3月30日晚6時，第二階段進攻開始。
目標不再是外圍據點，而是東邊的山丘群。
那些山丘俯瞰整個盆地，拿下它們，奠邊府就徹底暴露在炮口之下。
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