石階一共十九級。
到第十五級，呼吸聲起來了。
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幾十個人的呼吸聲混在一起，參差不齊。
有的呼哧呼哧拉著粗氣，有的短促到隻剩半口氣在嗓子眼裡吊著。
最後一級石階踩下去，視野豁然開闊。
整座後院的地基被挖空了，形成一個巨大的地下空間，麵積比上麵三進院落加起來還大。
一排又一排的草蓆。
草蓆上躺著人。
幾十個，上百個。
每一張蓆子上都蜷著一具骨架。
皮膚貼著骨頭，眼窩凹到能看清眶骨的形狀。
全是活人。
胸腔在起伏，極緩極淺，頻率低到隨時可能斷掉。
最近的一個流民離江楓不到三步。
他的眼睛半睜著，瞳孔方向對著天花板，沒有焦點。
手腕上纏著一根紅線。
江楓的視線沿著紅線走。
線從流民手腕出發，貼著地麵延伸，穿過草蓆與草蓆之間的窄縫，一直通向空間正中央。
所有人的紅線，都匯聚到同一個地方。
一口枯井。
上百根紅線從四麵八方爬上井沿，沒入井口的黑暗中。
線與線之間間隙極窄，遠看像是給井口織了一張紅色的網。
紅線在微微顫動，頻率和流民們的呼吸一致，每一次胸腔起伏，線就跟著抖一下。
薛長慈走到江楓身旁，聲音在空曠的地下迴蕩。
「先生現在看到了。」
江楓蹲下身，手指觸上最近那根紅線。
觸感溫熱，帶著脈搏一樣的跳動。
線的表麵有極細的紋路，肉眼辨不出，
但指尖摸得到，是刻上去的符文。
「祖傳的？」
「薛家傳了七代的術法，移花接木局。紅線為引，枯井為媒。將一方的生氣抽出，注入另一方。」
薛長慈走到井邊，手掌按在井沿上。
「這口枯井，底下有暗渠直通前院那口供全鎮飲水的大井。」
「流民的壽元和健康從紅線抽出，過枯井，走暗渠，融進井水裡。」
「鎮上的人喝了這水，百病不侵，精力充沛，六十七歲的老太太走路帶風。」
江楓站起來。
「你拿別人的命養全鎮的人。」
「一百三十七條流民的命，換兩千四百一十一條鎮民的命。」
薛長慈轉過頭來。
「大旱三年，外麵死的人以萬計。我保住了兩千四百一十一個人，代價是一百三十七個註定活不過這個冬天的流民。」
他的眼神在說一個字：值。
江楓看著他的臉，蠶食紋淡得透明，印堂寬闊，目光坦蕩。
這張臉上找不到任何心虛的痕跡。
從頭到尾，他真心認為自己做的全是對的。
「流民本就是將死之人。」
薛長慈的聲音沒有起伏。
「大旱第一年，每天從鎮口路過的流民有上百人。」
「餓死、病死、渴死，三天內必亡。」
「我把他們收進來，給一口飽飯，一碗熱水，一張草蓆。」
「他們在這裡能多活三到五個月。」
「三到五個月的命，換全鎮人的三年平安。先生覺得這筆帳，算不算得過來？」
江楓沒有立刻回話。
薛長慈走到空間側壁，背對著江楓。
他的雙手抓住自己外衫的領口，往兩邊一扯。
布料裂開外衫落下來，裡麵的中衣也被扯開。
薛長慈的後背完整地暴露出來。
江楓的眼皮跳了一下。
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