「其實，事情還有轉機。」
鄭伯鴻挑眉：「什麼轉機？」
汪士慎壓低聲音：「欽差雖然厲害，但他此番南下，最大功勞是什麼？是籌到了三百萬兩銀子。」
鄭伯鴻目光一閃：「你是說————」
汪士慎沒有直接回答，而是繼續道：「咱們在揚州經營多年，鹽道上下的關係，豈是他一個外來欽差能比的？那些銀子從揚州到京城，要走幾千裡水路。運河上，什麼地方不能出事？」
陳鴻漸聞言，眼中精光一閃，隨即又隱去。
「汪總商這話，可有些危險。」
汪士慎笑了笑：「陳總商說的是。不過是閒談罷了。
鄭伯鴻卻是慢慢思考了起來。
他沉默片刻，緩緩道：「那些銀子，是皇上要的。若是出了事，那可是滔天大案。」
汪士慎點頭：「鄭大人說得是。所以咱們不過是閒聊，當不得真。」
他說著，話鋒一轉：「不過話說回來，若是那批銀子真出了事，欽差的功勞就沒了。
非但沒了功勞，還得擔上失職的罪過。這揚州他可就待不下去了。」
鄭伯鴻心跳加快了幾分。
這主意，太險。
但仔細想想，卻未必不可行。
三百萬兩銀子，從揚州到通州，兩千多裡水路。沿途經過多少府縣，多少河段？真要出點什麼事，誰能說得清？
他看向周德旺：「周總商怎麼看？」
周德旺想了想，慢悠悠道：「鄭大人，老夫這些年做生意，悟出一個道理。」
鄭伯鴻：「請講。」
周德旺道：「有些事，做了未必能成。但不做，就一定不成。如今咱們被賈瑛逼到這個地步，劉、吳、胡三家已經完了。接下來是誰？是咱們在座的這些人。伸頭是一刀，縮頭也是一刀。」
他說著，站起身來：「既然都是一刀，為何不拚一拚？況且運河上那麼多水匪，偶爾劫一批官銀，也不是什麼稀奇事。」
鄭伯鴻看向其他幾位鹽商。
馬曰琯沉吟道：「此事風險太大。若是成了還好，若是敗了————」
汪士慎打斷他：「馬總商，你覺得如今這樣，能撐多久？你我能有好下場？」
馬曰琯不說話了。
陳鴻漸倒是積極響應起來：「此事，可以做。但必須做得滴水不漏。」
他看向在座幾人：「既然要做，就不是一家的事。咱們幾家，每家都要出人出力。誰也別想置身事外。」
周德旺頷首：「理當如此。」
汪士慎也點頭：「我汪家出人。」
馬曰琯遲疑片刻，終於咬牙：「我馬家也出。」
鄭伯鴻還是有些猶豫，覺得事情太大：「此事非同小可，讓我再想想。」
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他轉過身，目光掃過在場眾人：「今日之事，隻有咱們幾個人知道。若是走漏半點風聲，就別怪鄭某不講情麵。」
周德旺笑了笑：「鄭大人放心。在座諸位，誰不是把身家性命押在這上麵？誰會自尋死路？」
「大人！大人！」
鄭伯鴻的親隨跌跌撞撞衝進來，臉色煞白：「天使到了，已到了碼頭！」
鄭伯鴻騰地站起：「什麼天使？」
「傳旨的！說是從京城來的，帶著聖旨！」親隨喘著氣道，「已經往這邊來了！」
鄭伯鴻深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，他總感覺不是什麼好事：「走，接旨。」
——
鄭伯鴻整理衣冠，帶著鹽運司一眾官員迎出大門。
街道上，一隊錦衣衛騎馬開道，當中一輛馬車緩緩駛來。
鄭伯鴻連忙上前行禮：「下官兩淮鹽運使鄭伯鴻，恭迎天使。」
傳旨官看了他一眼，微微頷首：「鄭運使客氣。聖旨要曉諭揚州闔城官民，本官需在衙前開讀。煩請鄭運使召集闔城官員、士紳，一同接旨。
鄭伯鴻心頭一緊，麵上卻恭敬道：「是。」
他當即命人去傳。
半個時辰後，鹽運司衙門前已站滿了人。
揚州府知府張明遠、同知、通判周昌等地方官員悉數到場。
八大總商中，周德旺、汪士慎、馬曰琯、陳鴻漸四人站在縉紳隊伍中。孫繼宗也在，臉色陰晴不定。
最前麵，站著賈瑛。
他身穿欽差服色，神情淡然，目光掃過在場眾人，在孫繼宗臉上停了一瞬。
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