朝鮮全羅道，南原都護府。
朱行吉踏著晨霧出了南原城，正與幾位隨行的漢軍探子沿著官道，準備往鄉間地頭走去。
眾人此行的目的地是城外一個叫石橋裡的小村子，據朱行吉前幾日打聽到的消息，官府的稅吏不久前才從那刮地三尺回來。
按理說，這種時候正是百姓怨氣最盛的時候，最適合在暗中鼓動人心。
可一行人剛進村，卻都愣住了。
隻見村口的小道上橫七豎八地倒著幾個被踢碎的陶罐，碎片撒了一地；幾戶人家的院門正大敞著，門框上還掛著被撞斷的門閂，院子裡一片狼藉，草席碎布、斷腿的桌凳滿地都是。
朱行吉站在院門外四下望了一圈，一個人影都沒見著，敲門也始終無人回應；
屋內空空蕩蕩的，櫃門大敞著，米缸被整個掀翻在地，裡頭連一粒穀子都沒剩下。
眾人從村頭走到村尾，直到靠近後頭的小山坡，才隱隱約約聽見了一陣細碎聲響，像是有人在撥動灌木雜草。
繞過柵欄，才看見了不遠處坡地上的人影，男女老少都有，一群人正蹲在田埂邊和矮坡上勞作。
朱行吉見狀不由有些詫異，按理說此時才二月，並沒到春耕的時候，這幫村民在田間地頭忙活什麼？
等走近了細看後他才明白，原來這幫村民正彎著腰在地裡挖野菜，估計是家中存糧被稅吏儘數搶走，隻能靠野菜充饑度日。
人群裡沒人說話，也沒人理會朱行吉這幾個突然出現的外鄉人，大家都在悶著頭，手指飛快地掐斷草莖，想要儘可能趕在日落前多攢一些口糧。
朱行吉小心翼翼地湊了過去，蹲在了一個弓著背的老翁身旁，一邊伸手幫忙，一邊尋機搭話：
“老人家，你這手腳可夠麻利的；還沒到正午，就挖了這麼些艾蒿和薺菜。”
可那老翁對此卻充耳不聞，隻是抬頭撇了一眼朱行吉，隨即便把身子往旁邊一挪，又繼續忙起了手裡的活計。
見他這幅麻木的神情，朱行吉頗感無奈，於是他眼珠一轉，決定換種方式，看看能不能通過痛斥官府暴行，來激起鄉民心中的不平。
可不料他剛一開口，還沒數落兩句，周遭的村民就跟受驚的兔子似的，立馬直起了身子；
見到這不知死活的外鄉人竟敢非議官府，在場村民們連腳下的菜籃子都顧不上，紛紛拔腿就跑。
有的甚至連草鞋都顧不上提，光著腳丫子便朝村子深處鑽去，連頭都不敢回，生怕與朱行吉沾上半點關係。
眨眼間，原本還人頭湧動的田間便散一乾二淨；留在原地的幾位漢軍探子都愣住了，不由張大了嘴，麵麵相覷。
而領頭的朱行吉對此倒是有些見怪不怪，隻是歎了口氣：
“上使莫怪，朝鮮民眾曆來都是如此；順民當慣了，連骨頭都是軟的。”
說著，他直起身，拍了拍手上的泥土，
“走吧，去隔壁東莊村再試試。”
東莊村在石橋裡以東七八裡處，也是個不大的村子。
快進村前，朱行吉勒住了馬，特意換了一身行頭。
他不僅換上了一件破舊麻衣，甚至還彎腰從路邊的泥坑裡抓了兩把濕泥，往臉上、衣擺和袖口上抹了幾道，打扮的蓬頭垢麵；
幾個探子見狀也明白了他的用意，適時從路邊砍了根樹苗，當做拄路的拐杖塞到了他手裡。
這法子果然有效。
當朱行吉弓著腰、一瘸一拐地扮作難民走進村子時，村口一個正在晾曬乾菜的老漢便立馬發現了他。
打量了一陣後，那老漢才打了碗清水緩緩上前，遞給了眼前這個滿身泥汙的“難民”：
“小夥子，你這是……遭了災？”
朱行吉接過一飲而儘，連忙點了點頭，正打算開口時，幾個背著野菜的老婦也湊了過來。
見他這副模樣，眾人也是長歎了一聲：
“都是苦命人，咱村裡也沒什麼吃食，要不你就吃點野菜，省餓昏過去。”
朱行吉聞言心中一動，連忙追問道：
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“是不是那官府的稅吏來過？”
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