蘇秦走在天字號巷的隊伍裡，一路朝著龍門走，一路看。
九日前入闈的時候，這條甬道裡走著的，是數千個緊張的、亢奮的、誌在必得的讀書人。
九日後走出來的，是另一群人。
前頭一個高個學子，昂首闊步，步子邁得又大又穩，一張臉曬得黑紅。
蘇秦認得他，入闈那日排在斜前方，是個手無縛雞之力的白麵書生。
九日過去，那雙原本隻握過筆的手上，添了幾道結痂的口子，虎口一層新繭。
不知他的境裡，是修了三個月的堤，還是打了一場仗。
再往前，一個學子失魂落魄地走著，考籃拖在地上都不覺得。有相熟的喚他，他半天才回過神，嘴裡反反覆覆念著一句：
「我立的是忠……我立的是忠啊……可它讓我選……它怎麼能讓我那麼選……」
沒人接話。
接不了。
境裡的事，境裡的債，隻有自己知道。
更前頭，兩名號軍抬著一副門板，快步朝外走。
門板上躺著個昏迷的考生，臉色蠟黃，氣息奄奄。隨行的醫官一路小跑，一路搖頭。
隊伍裡，一片沉默。
走到甬道中段，右邊巷口匯過來另一列人。
蘇秦在那列人裡，看見了右舍那位考生。
就是頭場裡謄了程文、被心鏡箋打回、連夜重寫真話的那一位。
那人走出來，腳步很穩。臉上沒什麼喜色，也沒什麼頹唐，就是穩。走到巷口，他似有所感，回頭朝蘇秦這邊看了一眼。
兩人素未謀麵，隔著號板做了九天鄰居。
那人朝蘇秦拱了拱手。
蘇秦還了一禮。
什麼都沒說。什麼都不必說。
「蘇兄！蘇兄！」
左邊有人擠了過來，一張憨厚的圓臉，滿臉是笑。
不用報名，聽聲音就知道，孟實。
「可算見著真人了！」
孟實上上下下打量他：
「隔著號板猜了你九天，我還當你是個瘦弱書生，敢情是這麼個結實身板！」
蘇秦笑道：「孟兄倒是同我猜的一樣。」
「怎麼講？」
「聲音實，人就實。」
孟實哈哈大笑，笑著笑著，又嘆了口氣，壓低聲音：
「蘇兄，你瞧這一路出來的人。我方才數了數，我們那條巷，進去五十六個，出來。」
他伸出四根手指。
「四十七個。」
「抬出去三個，提前'請'出去兩個，還有四個，說是境生不出來，符文熄了，人在裡頭乾坐了九天。」
蘇秦的腳步，微微一頓。
提前請出去的。
境生不出來的。
他不動聲色：「提前請出去的，是怎麼回事？」
「說不好。」
孟實撓頭：
「夜裡悄悄帶走的，號軍的口風緊得很。我就聽見兩個號軍換班的時候咕噥了一句，說什麼'卷麵異常，另行核辦'。」
卷麵異常。
另行核辦。
蘇秦把這八個字，收進了心裡。
甬道將盡，前方忽然起了一陣騷動。
不是喧譁，是那種人群自發讓開一條路的安靜騷動。
蘇秦抬眼望去。
雄州府的隊列裡，一道白衣，正朝龍門走。
沈青崖。
九日不見，這位北榜頭名，白衣依舊勝雪，可整個人的氣象，變了。
入闈時的沈青崖，鋒芒是露在外頭的，像一柄出了鞘的劍，走到哪裡，寒光就逼到哪裡。
此刻走出來的沈青崖，劍入了鞘。
鋒芒還在，可收進去了。
步子不快不慢，眼簾微垂，那份倨傲淡了，沉澱下來的東西，反而更重。
他走過蘇秦身側三步之外，腳步忽然停了。
側過頭。
兩人目光相接。
沈青崖打量了蘇秦片刻，忽然開口，聲音不高：
「蘇秦。」
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