殘陽徹底沉入西山，湖畔的涼意漸起，驅散了白日裡最後的一絲燥熱。
兩人收拾了釣具，沿著蜿蜒的山道向回走。
影子被月光拉得很長，偶爾重疊，又隨即分開。
一路上，徐子訓似乎有些心不在焉，手中的摺扇開開合合，目光時不時在蘇秦身上遊移，欲言又止。
「徐兄有話不妨直說。」
蘇秦察覺到了他的異樣，率先打破了沉默。
徐子訓腳步微頓，像是終於下定了決心。
他停下來，側過身，目光落在蘇秦那身洗得有些發白、袖口磨損的青衫上。
斟酌了片刻，才緩緩開口，語氣中少了幾分之前的論道時的激昂，多了幾分麵對現實的鄭重：
「蘇兄，今日看你這《春風化雨》的造詣，想必是已經打定主意，要在月底的那場考核中放手一搏了吧？」
蘇秦微微頷首，並不隱瞞：
「不錯。時不我待，與其在內舍蹉跎，不如早日去二級院看看更廣闊的天地。」
「以蘇兄如今的實力，再加上黎監院賜下的那枚敕令……
你如今已是聚元四層，若是現在動用此令，將修為推至七層，這二級院的大門，你已有七八成的把握能跨過去。」
徐子訓點了點頭，似乎對蘇秦的實力並不懷疑，但他眉頭微皺，話鋒一轉：
「隻是……蘇兄可知，這二級院的門檻，除了修為和法術，還有另一道坎？」
蘇秦心中一動，隱隱猜到了幾分：
「徐兄是指……束脩？」
「正是。」
徐子訓嘆了口氣，神色變得有些複雜：
「不知蘇兄，可備好了這筆『買路錢』？」
蘇秦腦海中迅速閃過三年前入學的場景。
那時一級院的門檻費是一百兩白銀，此後每過一個季度，若未晉升也未退學，需繳納十兩作為「留院費」。
為了湊齊那一百兩，父親蘇海賣掉了村東頭的二十畝上好水田，那是蘇家的祖產。
想到這裡，蘇秦神色微黯，但隨即又舒展開來，強撐起幾分底氣：
「家中雖遭了災，但底子尚在。
若是真能考入二級院，有了那個『生員』的身份，這筆銀子，哪怕是借，想必也是容易的。
隻要跨過了那個門檻，成了官身預備，眼前的些許困頓，自會迎刃而解。」
這也是大多數寒門學子的想法——先上車，後補票。
隻要考上了，自有鄉紳富戶願意來「投資」。
徐子訓聽罷，卻並未露出輕鬆的神色，反而眉頭皺得更緊了些。
他看著蘇秦，並沒有那種看笑話的輕蔑，而是一種過來人的清醒與無奈：
「蘇兄，你恐怕……低估了這道門檻的高度。」
「一級院那是啟蒙，朝廷為了廣撒網，那是半賣半送。
但二級院不同，那是真正的修仙路，每一塊磚都是金子鋪出來的。」
徐子訓伸出三根手指，在月光下晃了晃：
「二級院的束脩，是——三百兩白銀。」
「而且，並非一次結清。
二級院以半年為一屆，每一屆，還需額外繳納六十兩的『修繕費』與『資源費』。」
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「三百兩？！」
蘇秦的瞳孔猛地一縮，原本平穩前行的腳步硬生生止住。
這三個字，像是一記重錘，狠狠砸在了他的心口，震得他胸口發悶。
三百兩白銀。
在這個一兩銀子足夠三口之家溫飽數月的世道，這是一筆足以壓垮任何一個小康之家的巨款。
若是放在往年豐收時節，蘇家咬咬牙，變賣大半家產，或許還能湊得出來。
可如今……
旱災剛過，蟲禍未平，家裡為了賑濟鄉親、打點關節，早已是捉襟見肘。
若是再要拿出三百兩……
那是要把蘇家的骨髓都抽乾，要把那一大家子人逼上絕路！
「怎麼會……這麼多？」
蘇秦的聲音有些乾澀，那種無力感如潮水般湧來。
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