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"": "接著是第二顆炸彈：“資金方麵，大明皇家海貿衙門與數家大明銀號願共同出資，承擔首期六成的費用，法蒂瑪王朝可以土地、部分未來稅收權及少量資金入股，占四成。後續運營收益，按此比例分成。”
這意味著法蒂瑪幾乎不用動用國庫老本，就能啟動這個超級工程。
“人力方麵，”馬穆魯克繼續道，”貴國可征發民夫，我朝亦可通過貿易，從天竺、西昆侖等地招募勞工，並提供先進工具提高效率，以減少對貴國國力的消耗。此外，大明艦隊將保障紅海入口及運河工地的安全，絕不容許任何勢力乾擾。”
利益是最大的驅動力。
馬穆魯克開始描繪那誘人的前景：“陛下，諸位請想，一旦運河貫通，東西方航路將縮短萬裡之遙！所有往來歐亞的船隻，都將不再需要繞行風暴角（好望角），他們必須、也必然選擇這條黃金水道！屆時，僅收取通航稅費，每年就將為開羅帶來如山如海的金銀！法蒂瑪王朝將成為掌控東西方貿易命脈的真正世界中心，其財富將遠超巴格達，甚至超越曆史上的任何帝國！”
他刻意停頓，讓這美妙的藍圖在眾人心中發酵，然後話鋒微妙一轉，觸及法蒂瑪王朝最深層的政治訴求：“而且，這條運河將被命名為‘法蒂瑪-大明友誼運河’或由貴方命名。它將是哈裡發陛下您無上功績的永恒豐碑。屆時，整個伊斯蘭世界，乃至西方基督國度，都將仰視開羅的榮耀，承認陛下您才是真正引領穆斯林世界走向繁榮的雄主。巴格達那位困守孤城的哈裡發，又能拿出什麼與之相比呢？”
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這番話精準地擊中了穆斯坦綏爾和法蒂瑪貴族們的癢處。
他們一直渴望在威望和實力上壓倒遜尼派的阿拔斯王朝，成為伊斯蘭世界真正的領袖。
這條運河帶來的巨大財富和戰略地位，無疑是實現這一目標的絕佳途徑。
當然，也有保守的大臣擔憂：“如此巨大的工程，若引來周邊勢力，尤其是阿拔斯殘餘勢力或北方十字軍國家的覬覦和破壞怎麼辦？而且，讓大明如此深入地介入帝國心臟地帶，是否安全？”
馬穆魯克早已準備好答案：“大明西方艦隊將常駐紅海出口及運河地中海入口，與貴國海軍共同組成‘聯合護航艦隊’，確保萬無一失，至於您擔心的介入……”
他微微一笑，顯得真誠而無害：“運河的管理權可由貴國主導，我方隻派駐財務和技術代表監督，以確保投資回報。陛下，大明遠在東方，所求者無非商路暢通與互利共贏，絕非土地。若陛下仍有疑慮，可規定運河沿岸二十裡內為我方人員活動範圍，不得逾越，我們的目標是共享繁榮，而非統治。”
談判持續了數日，異常激烈。
馬穆魯克巧妙周旋，時而慷慨許諾，時而又示以強硬，暗示若法蒂瑪不願合作，大明或許會考慮支持其他勢力，或在別處尋找機會，同時輔以重金賄賂幾位關鍵大臣。
最終，巨大的利益誘惑和對提升自身地位的渴望，壓倒了所有的疑慮和保守思想。
天武十七年十月，一項震驚世界的《明-法蒂瑪聯合開鑿與管理蘇伊士運河條約》在開羅秘密簽署。
雙方共同組建“蘇伊士運河公司”，大明出資60%並提供核心技術，法蒂瑪王朝出地、出部分人力並占股40%；運河主權屬於法蒂瑪，但大明享有99年的特許經營權和駐軍保護權；運河收益按股份分成；成立聯合管理機構，法蒂瑪方任總裁，大明方任總工程師和總財務官……
條約簽署後，馬穆魯克立即通過靖安司的特殊信道，以最高密級將消息發回洛陽。
他在密奏中寫道：“……臣幸不辱命，運河條約已成。法蒂瑪人雖存戒心，然利令智昏，已入轂中。此河一開，則西洋門戶洞開，帝國水師朝發夕可至地中海，萬裡海疆連為一體……然，亦需警惕法蒂瑪日後尾大不掉或反噬，需持續以利羈縻，以力威懾……”
當許鬆在紫微宮收到這份奏報時，一向沉穩的他也不禁撫掌大笑，對左右道：“馬穆魯克此功，可封侯矣！此河之於帝國，猶強弓之有利矢，猛虎之添雙翼！告訴魏雲和留從效，加快步伐，我們要在運河通航前，掌握足夠多的西洋籌碼！”
一條未來將徹底改變世界海運格局和地緣政治的戰略水道，就在大明外交官卓越的努力和帝國雄厚實力的支撐下，邁出了從藍圖走向現實的關鍵一步。
世界的重心，正在不可逆轉地向東方傾斜。
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