正如同無形的巨石，壓在每一個密切關注其動向的西方勢力心頭，迫使他們在恐懼和不確定中，重新審視自己的立場和未來的道路。
地中海的戰火剛剛平息，但一場由東方皇帝西巡所引發的、更深層次的政治與戰略風暴，正在悄然醞釀。
天武二十一年，在大海上度過了一個歡樂的春節後，大明皇家艦隊劈波斬浪，終於抵達了阿曼灣沿岸的重鎮——馬斯喀特。
這座扼守波斯灣與印度洋咽喉的港口城市，早已不是昔日的模樣。
在大明力量數年來的經營下，港口規模擴大了數倍，巨大的防波堤如同臂膀，環抱著停泊其中的各式艦船。
岸上，棱角分明的炮台要塞俯瞰著海麵，日月金龍旗在堡壘頂端高高飄揚。
倉庫、營房、工坊、以及為大明官員和商人修建的居住區井然有序，與原有的阿拉伯風格建築交織在一起，形成一種奇特的、充滿力量感的融合風貌。
當“定遠”號那如同海上城樓般的巨大艦體緩緩駛入主航道時，港口內外響起了震天的號炮和歡呼聲。
以蘇俊、馬穆魯克為首的馬斯喀特留守文武官員，以及當地歸附的阿拉伯酋長、波斯商人代表，早已盛裝列隊，恭候於擴建一新的碼頭上。
“臣等恭迎陛下聖駕！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
隨著許鬆踏上馬斯喀特土地，以蘇俊為首，所有人齊刷刷跪倒，山呼海嘯般的朝拜聲甚至壓過了海浪。
許鬆一身戎裝，外罩龍紋披風，目光掃過眼前這座充滿生機與戰略意義的據點，臉上露出了些許滿意的神色。
他抬手虛扶：“眾卿平身，爾等遠戍海外，開拓有功，辛苦了。”
“為陛下效忠，萬死不辭！”蘇俊等人聲音鏗鏘。
在蘇俊的陪同下，許鬆檢閱了駐守馬斯喀特的大明海軍分艦隊和陸戰營，士兵們盔明甲亮，士氣高昂，戰艦保養得當，炮口森然，展現出了強大的威懾力。
隨後，皇帝一行入駐位於港口附近山丘上的總督府——一座融合了中式飛簷與阿拉伯拱廊風格的堅固建築，從這裡可以俯瞰整個港口和蔚藍的阿拉伯海。
行轅稍定，許鬆立刻於總督府議事廳召見魏雲等靖安司核心人員。
“說說吧，朕離開這段時日，西洋局勢最新變化，以及運河進展。”許鬆開門見山，沒有任何寒暄。
魏雲顯然早有準備，呈上厚厚的文書，並條理清晰地彙報：“啟稟陛下，西洋局勢自十字軍慘敗後，已趨於平靜，但暗流仍在。羅馬帝國（拜占庭）巴西爾二世忙於巴爾乾戰事，短期內無力東顧，其對陛下西巡極為關注，但僅限於打探，未見異動。教廷方麵，約翰十三世威望受損，其號召力大不如前，目前收縮自保。”
“埃及法蒂瑪王朝方麵，哈裡發阿齊茲及其維齊爾對陛下到來既期待又警惕，期待運河帶來的財富，警惕陛下之天威，已多次派使試探，詢問陛下是否前往開羅。”
“至於阿拉伯半島各部族，態度不一，近海部落多已臣服或與我方貿易，內陸尤其是漢誌地區，部分部落仍持觀望甚至敵視態度，可能與麥加、麥地那的宗教勢力有關。”
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許鬆靜靜聽著，手指偶爾敲擊一下扶手：“運河呢？”
“回陛下，運河工程進展超出預期，得益於陛下源源不斷輸送的工匠、物資及資金，第一期工程，即地中海塞得港至提姆薩赫湖段已基本貫通，正在進行最後的加固和附屬設施建設。
第二段，苦湖至紅海段，開挖已過半，但越往南，地質越複雜，進度稍緩。目前已有小型船隻可在已貫通段通行。預計全線貫通，仍需一年半到兩年。”
魏雲的語氣中帶著一絲自豪，這項奇跡般的工程，是在他的督導下進行的。“很好。”許鬆點了點頭：“帶朕去看看。”
接下來的日子，許鬆並未在馬斯喀特過多停留，他乘船北上，親自視察了運河的埃及段工地。
站在苦湖畔臨時搭建的高台上，許鬆望著眼前浩大的工程場麵。
數以萬計的勞工如同蟻群，在明帝國工程師的指揮下，利用杠杆、滑輪組甚至少量實驗性的蒸汽動力機械，挖掘著泥土，砌築著堤岸。
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