子乾燥清爽，卻似乎驅不散那縈繞在鼻尖、源自夢境的，虛幻而誘人的桂花香與女兒香。
他閉上眼，強迫自己入睡，然而那胭脂色的身影，那軟糯的“陛下”，卻如同最頑固的烙印，刻在了他的心底。
與此同時，慈寧宮側殿的綴錦軒卻是另一番光景。
沈莞回到太後宮中時，太後正由蘇嬤嬤陪著在燈下看經書。
見她回來，太後放下經書，招手讓她近前，仔細端詳她的臉色，見她眉眼間並無鬱色，反而帶著一絲遊玩後的愉悅，心下稍安。
“姑母！”沈莞像隻輕盈的蝴蝶般撲到太後身邊，親昵地挨著她坐下，抱著她的手臂撒嬌，“園子裡的桂花開得可好了！香氣能飄出老遠呢！我還給您折了一枝最好的，讓雲珠插瓶了，就放在您寢殿的窗下，您晚上睡覺都能聞到！”
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太後看著她嬌憨的模樣，心中軟成一片，輕輕點了一下她的額頭：“就你機靈！玩得可還開心？沒再不小心絆著吧？”她雖未親眼所見，但禦花園裡皇帝下令修路的事，自然有宮人稟報給她。
沈莞嘻嘻一笑，渾不在意：“一開始沒留意，差點摔了，幸好阿兄手快扶住了我！”她語氣自然，帶著對“阿兄”的全然信任，仿佛那隻是兄妹間再正常不過的互動，“阿兄還陪我去了亭子裡喝茶說話呢！姑母，我覺得阿兄其實人挺好的，就是看起來嚴肅了些。”
太後聽著她一口一個“阿兄”，叫得如此順溜，再看她提起皇帝時那毫無陰霾的眼神，心中又是欣慰，又隱隱有一絲難以言喻的憂慮。
皇帝對阿願的態度，似乎有些過於……親近了。這究竟是好事，還是……？
她壓下心中的思緒，順著沈莞的話道：“皇帝政務繁忙，能抽空陪你說話，是你的福氣。你也要懂事，莫要過於打擾他。”
“阿願曉得！”沈莞乖巧應下，又興致勃勃地說了些在亭中與皇帝聊天的趣事，自然略去了那些關於姻緣的敏感話題，隻挑了些輕鬆愉快的講，逗得太後也露出了笑容。
又陪太後說了一會兒話，見太後麵露倦色，沈莞便體貼地告退，回到了自己的綴錦軒。
軒內，熱水早已備好。屏風後，巨大的柏木浴桶裡熱氣蒸騰，水麵上灑滿了新摘的桂花和曬乾的玫瑰花瓣，香氣馥鬱。
雲珠和玉盞伺候她褪去衣裙。沈莞踏入浴桶，將整個身子浸入溫暖芬芳的水中，舒服地喟歎了一聲。
熱水驅散了秋日的微涼，也鬆弛了白日裡因刻意維係“好妹妹”形象而略微緊繃的神經。
她靠在桶壁上，任由溫熱的水流包裹著肌膚，閉上眼睛，白日裡的情景再次浮現。
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