西乾嶺的拂曉，與塞北大不相同。
霧仍縹緲，長街響著一下下的砸擊聲，是起得最早的匠戶。打鐵挨著黃泥火爐，時辰愈早，才涼快些。
之後，街邊漸漸熱鬨，竹竿搭起油布，煮羹的、捏餅的，小賈洞出做清晨第一筆買賣。撒豆入鍋的工夫，來一客人，攥著袖口將桌凳好擦，滿臉殷勤。
目光所及，不遠處一位公子閒庭闊步，那般高大，俊挺之中摻著些困意。
霍臨風姍姍來遲，撩袍落座，杜錚恰恰斟好一碗粗茶。他仰頸飲了，等一碗填腹的早飯，不多時，兩碗秫粉湯、一疊蒸栗、一疊糟醃菜苗端上桌，熱乎乎，香騰騰，勾得人食指大動。
杜錚剝栗子，煞是燙手：“呦喂，江南的吃食好費工夫。”
剝一顆吃一顆，霍臨風這少爺當得爽快，不經意打量周圍，瞧見河畔坐落一六角樓，樓腳下白白朱朱，全是江南的花草。
正望著，那六角樓啟了門，陸陸續續出來些男子。穿衣打扮無一不富貴，看來是所溫柔鄉，若是囊中羞澀，萬萬沒有過夜的資格。
男子們一步三回頭。樓中麵麵花窗也開了，裙釵搖扇相送，冶葉倡條飛眼兒呼喚，給這粼粼長河作了道郎妾情深的點綴。
杜錚看癡了：“少爺，江南的姐兒當真千嬌百媚……”
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霍臨風打趣道：“怎的，想去尋點樂子？”
杜錚猛搖頭，那纏髻的布條都要搖鬆。這時店家插嘴：“您二位是外頭來的罷？這一餐早飯兩枚銅板，那朝暮樓裡一盞寡味的水都要七兩白銀。”
杜錚驚得傾身：“少爺，咱塞——”主子冷臉，他忙噤聲。心裡默道，咱塞北的小春台也旖旎得很，卻不曾漫天要價。
他回頭，訕訕地說：“店家，你們江南果然富庶。”
店家擺手：“吃飽穿暖罷了，哪裡敢去朝暮樓，去那兒的，淨是些大官、公子。”一瞧霍臨風，對上號似的，“不過，朝暮樓每月有一日表演，那時人人都可前去捧場，隻看能否擠得進去了。”
霍臨風安靜用飯，招搖的風月館也好，陋巷的暗門子也罷，他都無甚興趣。倒是有一處，他從見到便好奇，正欲問，湧來五六民戶，店家忙著招呼去了。
主仆二人離開，沿街一通走，巴瞧些稀罕玩意兒，經一處熱鬨小館，名曰“論茶居”，叫裡頭的鼓掌抓了耳朵。門窗敞著，小二拎鬥大的茶壺逡巡，前邊兒，正有口藝人講故事。
仔細一聽，講的是朝暮樓內並蒂花，一對同胞姐妹。
霍臨風腹誹，這西乾嶺的百姓有完沒有？入館，尋一桌坐，聽那口藝人沫子橫飛，待一段講畢，對方捧小碗來要賞，他闊氣地、敗家地擱了錠銀子。
杜錚情急：“少爺，您省著點花！”賣了一匹馬，房費還未補齊，愁死了呀！
口藝人作揖道謝：“謝公子，您想聽什麼，可隨心吩咐。”
等的就是這個，霍臨風道：“我要聽不凡宮。”
口藝人一愣，周遭客官齊齊笑起來，無他，笑霍臨風花了冤枉錢。不凡宮誰人不知，犄角旮旯尋一乞丐，施倆銅板，他能聲情並茂講到晌午，還贈一曲落離蓮。
口藝人返台，輕拍驚堂木，聲兒也悄悄：“在下混口飯吃，光天化日講講不凡宮，若被其中弟子聽了去、逮了我、砍了我，勞煩父老拿一草席，為我填座小墳，在下不勝感激。”
眾人哄笑，配合地“噓”聲，館內登時靜了。
隻聽口藝人道，不凡宮居城南偏東，宮內弟子者眾，皆通刀劍騎射。西乾嶺看似繁華，然，路無官兵巡街，城無兵丁駐守，城中做主之人，非官非兵，乃不凡宮四位宮主。
大宮主段懷恪，嗜酒如命，卻非熏人醉漢，生得一副翩翩公子相。他內功深厚，七步之內不使一招一式，可將人震心斷肺。口藝人一頓：“這本領，隻有取人首級如探囊取物的定北侯之子能比。”
立即有人起哄：“跑商的胡掌櫃說，長安都傳遍啦！定北侯之子削了突厥將軍的腦袋，日日枕著睡呢！”
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