，他的母親並不是馬皇後，雖然《明實錄·成祖實錄》中曾經確定了這一點，但種種證據顯示，他的母親另有其人，其身世十分神秘，我們將在後麵對此進行詳細的分析和敘述。
雖然在他當上皇帝後改動了自己的出生記錄，但這隻能騙騙後來的人（現在看來這一目的也未達到），當年他是不可能拿這些蹩腳的把戲去糊弄朱元璋的，雖然朱元璋很忙，但兒子是哪個老婆生的，他還是有數的。
也正是因為他的母親身份低賤，且並非長子，從小朱棣就沒有得到過什麼好的待遇，當然，這是相對於他的哥哥朱標而言的。
雖然朱標的母親地位也不高，但他是長子，而且為人忠厚，很得朱元璋的喜愛，在洪武元年正月初四，即明朝建立的同日，就被立為太子。
而朱棣從小就被告知，自己將來隻能做那個高高在上的繼承人的臣子，當那個人登上皇位後，每當聽到他的指令（聖旨），必須跪下並以虔誠的態度接受，即使這道指令是讓自己去死，也必須服從，並叩謝聖恩。
憑什麼？就因為他早生幾年？
這種不公平的待遇隨著朱棣的成長越來越明顯，朱元璋十分注意對朱標的教育，他為太子設立了東宮，而且派了當時最著名的學者宋濂來教導太子的學業。
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此外，他還專門指派了李善長兼太子少師、徐達兼太子少傅。如太子有疑問可以隨時得到此二人的指點。
這堪稱當年的最豪華陣容，天下最優秀的文臣武將都聚集在太子身邊，在他們的熏陶下，太子受到了良好的教育。
反觀朱棣就不同了，他出生時，父親朱元璋隻是一個普通的勞動者，雖然他從事的是比較特殊的勞動——造反。但在元末那無數的造反者中，此時的朱元璋隻是一個小本經營者，過著有今天無明日的冒險生活，自然顧不上這個並不起眼的兒子。
雖然後來朱元璋的環境日漸改善，身份地位都有了進一步的提高，但朱棣並沒有得到更多的優待，這是因為隨著朱元璋檔次的提升，他的老婆也越來越多。而其生殖能力也值得一誇，在沒有他人幫忙的前提下，他一共生了二十六個兒子、十多個女兒。
此外，他還收了二十多個養子，粗略算一下，這些人足夠一個加強排的兵力了。
如果朱元璋檢閱這支朱家軍時喊一聲兒子，朱棣被叫到的概率大概是四十到五十分之一。
何苦生在帝王家。
和朱標比起來，朱棣的教育也很成問題，他應該沒有受過係統的托兒所和幼兒園教育。在他童年時，正是朱元璋搶地盤的黃金時期，除朱標外，朱元璋顧不上其他兒子的教育問題，而且當時朱元璋手下最多的是士兵和將領，可做老師的文人並不多。除了寥寥幾個像李善長這樣主動來投奔的人外，大部分文人都是被“請”來的。
這個“請”字在實際生活中具體表現為威脅、拐騙、綁架等不同方式，如劉基、葉琛、章溢等都是被這樣“請”來的。讀書人混碗飯吃還是容易的，大可不必去造反。
這就注定了朱棣從小整日見到的都是那些拿著明晃晃的刀劍、穿著厚重鎧甲出入的將領和缺手缺腳、身負重傷的士兵，耳中終日聽到的都是什麼今天砍了幾個腦袋、昨天搶了多少東西之類的兒童不宜的話語。慢慢地，他也被同化了。
即使在環境變好後，朱棣也從來都不是朱元璋教育的重點對象，沒有像宋濂那樣的學者去教導他，他雖有皇子的名號，卻似乎並沒有皇子的尊榮。如果要以學習成績來劃分的話，皇太子朱標就是班裡的優等生，而朱棣則是不用功讀書的社會青年。
毛澤東曾經對朱棣的文化程度有過一個評價——半文盲，當然這個文盲不是指不識字，而是相對於當時皇家的教育水平而言的。就史料和朱棣批改的奏章來看，這個評價是比較中肯的，他確實沒有什麼文采，甚至還不如當年的失學青年、後來的自學成才者朱重八。
當然在實際生活中，優等生往往乾不過社會青年，這也是不爭的事實。
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