唐家出了個秀才案首, 這可不是件小事, 驚動了唐舉人。
唐舉人邀請唐慎去唐家赴宴, 專門為他辦了三十席流水宴，擺了三天三夜，宴請姑蘇府的各路街坊, 恭賀新晉案首。唐慎沒有推辭。他與唐家的關係雖說不至於親如一家，但雙方畢竟有合作，已經是一體的了。
第一日的宴席過後, 丫鬟海棠請唐慎來到唐府偏院, 唐夫人早已恭候多時。
見了麵，唐夫人笑道：“還記得去歲我們第一次見麵, 那時我可沒想著，我這侄兒竟有如此驚天的才氣, 得了姑蘇府與吳縣的院考案首！”
唐慎拱手作揖，謙虛道：“大伯母說笑了, 不過是個秀才案首罷了。”
唐夫人：“你莫謙虛，你那堂兄比你大幾歲，可這次又沒考上秀才。唉, 也是令我發愁。好了, 今日不說那渾小子，惹你不開心。慎兒，前幾日金陵錦繡閣的方大掌櫃來了姑蘇府，想與我們珍寶閣訂貨。”
唐慎雙眼一亮：“肥皂？”
唐夫人搖首：“肥皂、香皂與精油，方大掌櫃都要了！”
唐慎：“善！”
唐夫人：“善！”
兩人相視一笑。
肥皂已經問世三個月多, 如唐慎當初所說，這是他的殺手鐧。
有香皂的作用，與香皂長得十分相似，卻比香皂便宜太多。古代也不是沒有肥皂的替代品，這種東西叫做胰子，是將豬胰子碾磨成碎，加入砂糖和草木灰做成的。因是用了豬胰子，終究帶了股不可少的腥氣，且呈現灰黑色，觸手粘膩。在沒有肥皂的時候，胰子是姑蘇府尋常人家洗衣的必用工具，但有了肥皂，肥皂比胰子更耐用，且乾淨漂亮，一下子便成了姑蘇人的新寵。正所謂家中可無酒與茶，家中要有鹽和皂！
姑蘇府和金陵府相鄰，唐慎早就猜到會有人發現肥皂，隻是沒想到這麼快。
肥皂好做又方便，唐慎沒想到香皂和精油也會有人看上。
唐夫人道：“你怕是不知曉錦繡閣是做什麼的吧。那錦繡閣是金陵府最大的脂粉鋪子，金陵府最大的酒樓名為錦繡樓，最大的繡坊名為錦繡坊，最好的酒家名為錦繡酒坊。金陵府鄭家，便是錦繡閣的東家，也是咱們江南首屈一指的巨富。”
唐慎明白過來：“原來如此。”
尋常商賈來到姑蘇府，看到珍寶閣裡的貨物，一定最想要肥皂。香皂和精油雖然好賣，但是比起肥皂，受眾始終窄了一些。如果不是一個龐然大物，萬不敢攬下香皂和精油的生意。但錦繡閣背靠鄭家，鄭家是金陵首富，整個江南的首富！
隻有鄭家有這個膽量攬下香皂、精油生意，覺著能賣出去。
唐夫人：“如今我唯一猶豫的是，慎兒，我們該如何與錦繡閣合作。這生意終是有你的一半，你有什麼見地，可說來聽聽？”
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唐慎：“大伯母應當已經有想法了吧。”
唐夫人笑了：“自是瞞不過你。慎兒，我們唐家在姑蘇府有些勢力，可去了金陵就是瞎子抹黑。金陵府是鄭家的地盤，不與他們合作，我們絕不可能在金陵府做生意，哪怕做了，也很難收回成本。所以我是想與他們合作的。但出貨一事，有兩種辦法。第一，是直接走大運河，將我們做好的貨物送去金陵。第二，是咱們直接在金陵府找家工坊，製作東西。”
唐慎道：“第二種法子是一本萬利的生意，前期投入錢財，後期便可直接盈利。而第一種法子每次運送貨物都需要成本，路上消耗的錢財注定比第二種多。”
唐夫人：“但是……”
唐慎：“但是，第二種，將咱們的工坊放在遙遠的金陵府。正如大伯母所說，金陵府是鄭家的底盤，把工坊放在那兒會發生什麼，誰也不知。大伯母選的是哪種？”
“第一種。”
“我也覺著第一種好。”
唐慎一直知道姑蘇府城西有條大運河，是前朝開鑿，始於盛京，終於錢塘。南北往來貨物，多從這條大運河上走，但他從未見過這條河。
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