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“竹口縣丟了？！”
竹口縣失守的消息一經傳入安陽城，當即引起安陽城內震動，劉子異又驚又怒，拂落了案上的案牘，道：“柴猛呢？”
稟報的斥候小聲道：“柴將軍……殉職了。”
劉子異眉毛緊皺，沉聲道：“竹口縣究竟發生了什麼，怎麼會如此輕易就教穆裴軒攻下？”
斥候身旁是自竹口縣逃回來的，聞言更是不安，囁嚅道：“回義王，那穆裴軒狡猾，讓人混進了竹口縣，裡應外合打開了竹口縣的城門，才……才……”
劉子異冷著臉，道：“人是怎麼混進去的？”
那人低下頭，道：“他們假意投奔柴將軍——”
話在劉子異沉沉的目光裡再說不下去，劉子異按了按眉心，他當初接納柴猛，看重的是柴猛悍勇，手中又有五千之眾的部眾可堪一用。那五千部眾大都是匪盜流寇，戰力遠勝一般流民，事實也的確如此。柴猛率領著他手下的流寇大軍攻城略地，鮮有州縣能抵抗，可問題也暴露無遺，此人到底是個匪盜，手下流寇也非受過訓練的士卒，軍紀散漫，屢屢無視他下的不得擾民的律令。
聖尊曾提醒他柴猛不可重用，劉子異以為他能掌控，直到他屠戮了文縣縣令全家，更放縱底下的人在城中奸淫擄掠。
劉子異本想尋個機會將柴猛明正典刑，可柴猛已然有些擁兵自重的意味，未防他狗急跳牆，劉子異隻得緩緩圖之。沒承想，柴猛竟成了朝廷鷹犬攻向安陽的突破口。
此間是安陽城府衙，堂內俱都是一起起義的，自豐州失利之後，義軍便節節敗退，而今竟又失了竹口縣——竹口縣一丟，朝廷大軍必然兵臨安陽城下。
堂中除了孫青，豐州府兵統領許江河之外，大都是普通百姓，驚聞此噩耗，各自對視幾眼，有的麵露惶然，有的大罵柴猛。孫青和許江河倒是冷靜，劉子異看向孫青，問道：“竹口縣一破，朝廷的人不日就會兵臨安陽城，不知孫將軍，有何良策？”
孫青沉吟片刻，道：“安陽一戰已成定局，依我之見，不如退往隴州。”
劉子異不言。
孫青神情冷淡，絲毫不似在談自己一方的失敗潰退，道：“穆裴軒本就是從瑞州而來，穿過萬州，豐州，隻要我們退到隴州，即便是穆裴軒，隻怕也鞭長莫及。”
“而且這一仗已經打了數月，朝廷這些年國庫空虛，給邊軍撥軍餉向來不爽快。據我收到的消息，端王一死，梁都就亂了，朝廷自顧不暇，更無力支撐南軍的輜重糧餉。”
隴州貧瘠，比之豐州更甚，堂上人聽聞要退往隴州都有些不願，可到底不願直麵穆裴軒的鐵騎，頓時一個個麵麵相覷，都看向主座的劉子異。
劉子異道：“此事容後再議，當務之急，是城門防守。”
“孫將軍，許統領，安陽城便交給二位了。”
出了議事堂，劉子異和孫青，許江河都朝內院走去。
屋內設了香案，供奉著一尊神龕，正是低眉斂目的聖主像。雲琢跪坐在蒲團上，閉著眼睛，虔誠地誦著經，他生得白，一身素衣，滿室檀香裡越發顯得乾淨聖潔。劉子異望著雲琢，心中突然生出莫大的愧疚，他雙膝一彎就跪了下去，低聲叫了句：“聖尊。”
“劉子異無能，竹口縣失守，隻怕朝廷鷹犬不日就將到安陽了。”
雲琢睜開眼睛，看著那尊聖主像，說：“起來吧。”
劉子異不吭聲。
雲琢站起身，居高臨下地看著劉子異，說：“你是義王，膝下何等貴重，豈能輕易跪拜？”
劉子異看著雲琢，雲琢麵容不悲不喜，眉心紅痣顯得慈悲而平和，他輕聲道：“若非我錯留了柴猛——”
雲琢說：“一切冥冥之中自有定數。”
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“穆裴軒能攔住你伐梁，卻阻不住天下大勢，”雲琢不疾不徐地說，“大梁已失人心，群雄逐鹿，江山易主已成定局。子異，你是聖主擇出的明主，仁慈並非你的錯，是柴猛好大喜功，不堪重用。”
劉子異怔怔地看著雲琢，心中大定，虔誠道：“是，多謝聖尊教誨。”
說罷，才慢慢起了身。
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