鄭昭短暫的一生，算得上豐富多彩，她是父母雙亡的孤女，雖然背靠鄭家嫡係，但究竟大小事情還要自己做主，索性她從小也是個有主見的。她在本家的學堂裡念書時，做的文章壓過一眾兄弟姐妹，她後來經商，短短幾年就把鄭家凋敝的家財翻了好幾番。
本家那些與鄭昭同歲的姊妹兄弟，甚至是侄子侄女，都樂意跟著鄭昭玩，老太爺年年春節都要把鄭昭叫來，每次見了她，總要感歎可惜不是男子。
“她及笄之後，婚事便不能不考慮了，那時還是慶王的先帝並不受寵愛，但長姐挑中了他，嫁與他為妻。婚後，有她的輔佐，慶王屢屢在皇帝麵前立功，這皇位，其實是我阿姐替他奪下來的。”鄭觀容道：“大概也是因為慧極必傷，阿姐生育後，身體一日不如一日，早早地便撒手人寰了。”
葉懷看著鄭觀容，鄭觀容吩咐人將這畫冊仔細收起來，道：“長姐死後，我與二姐徹底鬨翻，她看不慣我爭權奪利，寧願去邊塞都不願意留在京城。她覺得我涼薄，更覺得早晚有一天我會跟長姐一樣，聰明太過，傷人傷己。”
鄭觀容看向葉懷，“酈之，你覺得我會背萬世罵名嗎？”
葉懷搖頭，“老師是能臣，世上能人，沒有不毀譽參半的。但我相信，十年後，百年後，會有人證明老師是對的。”
鄭觀容笑起來，將葉懷攬進懷裡。
臘月二十前後，官署封印，葉懷便不必去上值了。一連幾日葉懷都不在家，偶爾回來，臉上總是倦倦的。
聶香有點看不下去，覺得不該這麼放縱。
葉懷略有些不自在，鄭觀容知道他這段時間無事，根本不放他走。兩個人待在鄭觀容的院子裡，足不出戶，不拘白天黑夜的胡混，若非是冬天，葉懷真是連件衣服也穿不上。
聶香不好多說什麼，隻把禮單拿給他看，這是預備給同僚的節禮，聶香讓他看看還缺什麼，趁現在各種店都開著，倘或有缺，儘早采買了。
葉懷領了活出門，同兩個小廝出門采買，除了送禮的東西，自家過年也不能省了。葉懷去肉鋪定了一隻羊，幾隻雞，去魚行挑了十幾尾活蹦亂跳的大魚，邊養邊吃。酒和糖，聶香預備了，不用再買。一些果乾，核桃，棗子，鹽豆，柿餅，各訂一擔，由人送到家去。
葉母特意叮囑了，叫葉懷別忘了買些彩紙紅燭，尤其要一匹紅綢，祭祖時用。聶香想要花，葉懷便買了兩盆蘭花，賣花的說一定不能凍著了，但葉懷估計這樣冷的天，就是放在炭盆邊，也未必能開花。
葉懷回到家，前院裡支了個攤子，幾個人圍著看，葉懷走過去，原來是定的羊到了，肉鋪的人正給切分。
垂花門邊聶香和兩個小丫鬟都在看，屠戶手裡拿一把刀，手邊還有一排各種不同的刀。刀不大，卻十分鋒利，羊肉在刀下麵像豆腐似的，一劃一切，新鮮完整地一塊肉就掉了出來。
葉懷走過去，聶香感歎道：“古有庖丁解牛，我今天真看到解羊了，動作那樣流暢，真是賞心悅目。”
“連賣羊這樣的事也不是人人都能乾，”葉懷很讚同，“我看他那功夫不是一日練成的。”
他著人把買回來的東西安置好，正要去同葉母說一聲，聶香卻拉著葉懷去了正房東次間。次間裡堆些箱櫃，當中放有一個二尺來寬的漆木箱子，上了一把銅鎖。
聶香把鎖打開，裡頭全是金燦燦的金錠，葉懷驚訝道：“你哪來這麼多金子？”
“這是賣糖和賣酒的錢，跟柳郎君分了之後，我全換成金子了。”聶香說：“是柳郎君的主意，他還教我換一箱銅錢給夥計們發年禮，你不曉得他們個個多高興。”
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“柳寒山可真是個金寶貝。”葉懷看向聶香，感歎道：“你這段時間也辛苦了。”
聶香把箱子重新鎖上，笑著說：“忙是忙些，可我高興啊。”
除夕那一日，吃了早飯，廚房裡就熱火朝天的忙活起來，炸魚燉肉，香味一直往院子裡飄。兩個小廝灑掃庭院，小丫鬟把個人的新衣服都分好，回去陪著葉母，葉懷與聶香往正房門口貼對聯。
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