進入六月，對新科探花、翰林院編修江琰而言，也意味著他的榮蔭假，已悄然進入最後一個月的倒計時。
原本傳臚授官後，外放進士確有四個月左右假期，隻等七月末八月初，趕到各自的衙門或地方府縣報到上任即可。
但景隆帝顯然對他這位妻弟兼新晉臣子顯然有更高要求，特命人傳話給他，七月初一便至翰林院履職。
江琰本打算趁這最後月餘，好生陪伴蘇晚意，享受一番新婚燕爾的閒適。
奈何理想豐滿，現實骨感。
自他金榜題名，尤其是被欽點為探花後，在家族中的地位水漲船高，一項重任不由分說地落在了肩上——輔導六弟江琮與侄子江世賢的功課。
連帶著年僅七歲、已開蒙兩年的江世初，也日日捧著書本，跟在身後，儼然一副小學究的模樣。
有現成的探花郎親自指點，這般機緣，便是國子監的博士也未必能及，江家眾人自然樂見其成，江琮和江世賢更是求知若渴。
江琰成婚後，江琮與江璿兩兄妹便留在了京城。 【記住本站域名 ->.】
江琮八月要參加院試，正是衝刺關頭；而江璿八月及笄，周氏已去信蘇州的弟媳王氏，言明要將侄女的及笄禮留在京城風光大辦，以示侯府對二房子女的重視。
故而此前一同來京的四哥江珂夫婦，在參加完婚禮後便已返回蘇州。
這日清晨，用過早膳。
江琰剛執起蘇晚意的手，想邀她去水榭乘涼，六弟江琮身邊的小廝便已候在門外。
江琰無奈，隻得捏了捏妻子微涼柔軟的指尖，歉然道：
「六弟院試在即，一刻不敢放鬆，為夫這西席怕是推脫不得。」
蘇晚意甜美一笑，反握住他的手，柔聲道：
「夫君正事要緊。六弟和世賢他們能得你親自點撥，是旁人求不來的福氣。快去吧，晌午我讓廚房備好冰鎮酸梅湯與點心送去。」
來到江琮設在外院的書齋，但見冰盆已置，涼意稍解暑氣。
江琮與世賢正在看書，世初則在一旁臨帖，見到他進來，三人立刻起身見禮。
「五哥（五叔）。」
「都坐。」江琰在上首坐下，目光掃過書案上攤開的《孟子》，「昨日讓你們思索『民為貴，社稷次之，君為輕』，可有心得？」
江琮率先開口，少年麵容帶著超越年齡的沉穩：
「五哥，我以為此乃孟子王道思想之核心。民心所向，即天命所歸。君主若視民如草芥，則社稷必如累卵。譬如夏桀商紂，非亡於外患，實亡於內潰，失卻民心根基。」
世賢接口，言辭更為審慎：
「五叔，侄兒以為，此言並非貶低君權，而是為君權設限，明其職責。『君為輕』，意在告誡為君者，其個人之威福，當讓位於天下蒼生之福祉與宗廟社稷之安穩。是故明君勤政愛民，實則亦是鞏固君位。」
就連一旁擱下筆的世初，也眨著明亮的眼睛，小大人似的補充道：
「五叔，先生教過，《論語》有雲『百姓足，君孰與不足？』是不是也是這個道理？君主讓百姓安居樂業，江山才會穩固。」
江琰眼中露出讚許之色，微微頷首：
「六弟能看到民心向背關乎存亡，世賢能點出君主職責所在，世初能聯想到《論語》，舉一反三，皆有所得。」
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他話鋒一轉，引導更深，「然則，知易行難。若遇北疆戰事吃緊，國庫告急，加賦則傷民，不加賦則邊軍匱乏，社稷危殆。此時，『民』、『社稷』、『君』三者，如何權衡？是剜肉補瘡，還是斷臂求生？這其中，考驗的不僅是仁心，更是決斷與智慧。」
他拋出的問題直指現實政治的殘酷抉擇，江琮與世賢都陷入了長久的沉思，連世初也托著腮幫子，小眉頭緊緊皺起。
窗外蟬聲愈噪，襯得書齋內愈發安靜，唯有冰融滴漏之聲，清晰可聞。
與此同時，皇宮大內，慈明殿中。
殿內四角擺放著碩大的冰鑒，絲絲寒氣驅散著暑意，卻驅不散此刻殿內凝滯的氣氛。
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