殘夜如墨。
火蛇舔舐著已然破敗的房梁，滾滾黑煙升起，將半邊夜空燒得通紅。
少年蜷縮在斷牆之後。
嗆人的焦糊味充斥著他的口鼻中，令他很想要咳嗽，可是卻又不敢。
喝喊聲在劈裡啪啦的燃燒聲以及廢墟之間反複回蕩著。
“搜！那前朝餘孽的幼子就在裡麵！上頭有令，斬草除根，不留活口！”
鐵甲碰撞的聲音越來越近，這些追兵顯然知道，自己就躲在這處村莊之中。
甚至這些追兵會放火燒毀這處村莊的原因，也正是為了追捕自己。
一名兵士揮刀砍開擋路的焦枯灌木，刀鋒掃過，火花四濺。
而他所前往的方向，也正是當前少年所躲藏的方位。
少年屏住呼吸，心臟擂鼓一般狂跳。
他悄悄探出頭，目光掃過四周，東邊是一片熊熊燃燒的茅屋，出口被烈火封堵。
南北兩麵都有敵兵駐守，唯有西邊一條窄巷，還未被火勢所波及。
可如果從這裡跑出去的話，一定會被追兵發現。
濃煙不斷湧入他的口鼻，每一次呼吸都灼燒喉嚨，額頭上的汗水混著黑灰淌下，視線漸漸模糊。
過去的百年間，王朝六度更替，是這片大地之上，近幾千年的曆史以來，都很是難得的亂世。
龍椅上的主人換了又換，唯獨不變的，隻有白骨鋪路，庶民流離。
就在三年前，北衡覆滅，新朝當立。
少年的父親，是前朝皇帝的禦前親衛，一身忠骨，鐵血錚錚。
王朝傾覆那日，百官屈膝，權貴投降。
畢竟在過去的百年間王朝六次更替，當前朝中的四朝老臣，甚至都比比皆是。
唯獨的少年父親不從。
前朝皇帝對他有知遇之恩，因此即便是皇宮中的禁軍倒戈，可少年的父親，卻仍然死守在宮門之前。
最終力竭戰死，血染宮階，落得個忤逆新朝，罪及子嗣的罪名。
新朝帝王心性狠厲，深知前朝忠骨最難馴服，因此也便頒下斬草除根的死令。
那一年，少年九歲。
兄長的庇佑，變成了少年人生中唯一的依靠。
自父親戰死那日起，少年的兄長，便拋下所有念想，隻帶著年幼的弟弟，踏上了不知所向的逃亡之路。
兄弟二人無家可歸，無親可投。
日日躲避關卡盤查，夜夜提防追兵獵殺。
前路茫茫，絕境無儘。
萬般走投無路之下，兄弟二人來到了一座名為莽州的城池。
而看到高懸在城門之上的牌匾時，他們也都想起來了當年曾經前來拜訪過自己父親的，那位父親的好友。
少年的兄長曾經聽父親說過，父親年少時曾經在莽州做工，也正是在莽州中，結識了那位自己的發小。
直至後來前朝皇帝起義，父親跟著前朝皇帝的隊伍一路南下，殺往皇城，才失了聯係。
可在北衡王朝建立之時，那位好友竟突然前來皇城之中，拜訪父親。
父親自然是好吃好喝的接待，並且又給帶回去了許多金銀珠寶。
自那之後，那位好友便在莽州中徹底建立了根基，據說後來人們都稱呼他為周員外。
哪怕如今北衡王朝已經覆滅，他仍然還是在莽州混跡的風生水起。
這讓他們兄弟二人心中燃起了新的希望。
二人連夜跋涉，趁著夜色潛入至莽州中，終於抵達了周府門前。
初見周員外之時，這名中年漢子看著衣衫襤褸、滿身風霜的兄弟二人，麵露悲憫，憶起昔日恩情，當即將二人藏於自家後院。
好吃好喝招待，言語懇切，溫情脈脈，屢屢歎息世事不公，天道無情。
那一刻，兄弟二人以為絕境逢生，終於覓得一方容身之地。
他們未曾看透，亂世之中，最經不起考驗的便是人心。
周員外深知新朝清算舊臣的酷烈，而他的與前朝舊臣的關係，如若有朝一日被人捅了出去的話，那也會勢必成為自己的拖累。
也正是因為如此，周員外看似是收留少年他們兄弟二人，實則是想要穩住他們兩個，然後把這兩個孩子，當作自己的投名狀。
第五日深夜，月黑風高，寂靜無聲。
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