自行車在青石板路上碾出細碎的響，婁曉娥坐在許大茂自行車後座上，看見自家門房老王頭正踮腳擦拭門楣上的銅製門環。朱漆大門洞開時，母親譚雅麗的杭綢旗袍角最先映入眼簾，袖口繡著的玉蘭花在晨光裡微微顫動，比記憶中更添了幾分溫柔。
可算把我們曉娥盼回來了。譚雅麗親手攙住女兒的胳膊，指尖觸到婁曉娥腕骨處的薄繭，心口倏地發緊——在四合院的這幾年，竟把好好的千金小姐磨成了這般模樣。她轉頭瞪向縮在門邊的許大茂，見他正笨拙地解自行車上的包袱，藍布衫後背洇著大片汗漬，到底沒說出責備的話。
穿堂風裹著紫藤花香撲麵而來，婁曉娥忽然眼眶發熱。自嫁給許大茂搬進四合院，雖然都在城裡，但更多的是在四合院裡居住，此刻踩在熟悉的青磚上，連廊柱上的纏枝紋都親切得讓人心顫。父親婁半城擱下手中的報紙，金絲眼鏡滑到鼻尖上：周大夫在候著呢，先去把把脈，瞧瞧這身子骨受了多少委屈。
婁曉娥任由周大夫搭脈，聽著母親在旁絮絮說著頭三月最是金貴，那四合院的煤球爐子最是熏人，早該接回來，忽然想起昨夜許大茂在院子裡發瘋似的攆貓，怕它們驚了她的胎。指尖無意識摩挲著被角上的並蒂蓮刺繡，她聽見周大夫沉吟道：脈象雖弱卻穩，隻是仍需靜養，切不可再受氣勞神。
許大茂縮在紫檀木椅裡，看著嶽父大人親自往炭爐裡添銀絲炭，暖爐上的藥吊子咕嘟咕嘟響著，蒸騰的熱氣裡飄著黨參的苦味。他忽然想起在四合院，婁曉娥蹲在煤球爐前熬粥，煙熏得直流眼淚，而賈張氏還在嘲笑敗家娘們兒費煤。此刻掌心觸到褲兜裡的診斷書，紙角早已磨得發毛，那行受孕不到一個月的字跡，在暖光下竟格外清晰。
大茂啊，婁半城忽然開口，驚得許大茂打了個激靈，曉娥愛吃城東老張家的桂花糖糕，你明日去買點回來。他推了推眼鏡，鏡片後的目光溫和卻帶著審視，還有，廠子裡的工作可還順當？
許大茂忙不迭點頭，後頸的汗順著脊梁骨往下淌。在四合院他是敢跟三大爺拍桌子的主，此刻麵對嶽父的儒雅談吐，卻連說話都帶著顫音：順當，順當，我在宣傳科挺好的，現在都是放映隊長了，領導都誇我技術紮實。他沒敢說上周因在放映時跟觀眾吵架，被科長訓了半個鐘頭。
軋鋼廠食堂，秦淮茹蹲在灶台邊擇豆角，指甲縫裡嵌著青紫色的汁。馬華端著剛出鍋的炸菜丸子經過，籠屜布上的熱氣撲在她汗津津的臉上：秦姐，接穩了。搪瓷盆裡躺著三個炸焦的丸子，是炸鍋時漏下的次品。
她慌忙用圍裙兜住，油漬立刻在藍工服上暈開小塊陰影。自打調到食堂，這樣的邊角料便沒斷過，孩子們的眼睛終於不再像餓狠的小狼般發綠。棒梗今早背著補丁書包出門時，竟主動跟易中海打了招呼，這在以往是絕無僅有的事。
秦淮茹，擦灶台去！劉嵐的梆子腔從蒸箱旁傳來，手裡的擀麵杖敲得鋁盆叮當響，別以為抱上李主任的大腿就能偷懶，這食堂的地兒，沒你想得那麼好混。
水瓢裡的涼水潑在滾燙的灶台上，騰起的熱氣模糊了秦淮茹的視線。她看見李主任正站在廚房門口，肥碩的身影擋住半扇門，口袋裡露出半截油紙包——和昨天塞給她的醬菜包一個花色。昨夜在倉庫的場景又泛上來：那隻肥壯的老手在她腰上蹭，嘴裡噴著劣質白酒的氣味：一個寡婦帶仨娃，不容易......
秦同誌，李主任突然開口，公鴨嗓在嘈雜的廚房顯得格外刺耳，下午跟我去趟倉庫，盤盤冬儲菜的底子。
盆沿磕在灶台角發出悶響，秦淮茹低頭盯著水麵上浮動的油花，想起易中海昨天在四合院說的話：食堂幫工雖輕快，到底不是長久之計。你男人在時，可是三級鉗工......話沒說完，卻意味深長地看了眼她打滿補丁的褲腳。
後廚的木門一聲被推開，何雨柱端著剛切好的肉片進來，他的目光掃過秦淮茹圍裙上的油漬，頓了頓，又移向李主任的方向，嘴角倏地繃緊。自打秦淮茹調到食堂，他便再沒跟她說過一句話，就連馬華偷偷給她送吃的，也被他狠狠瞪過幾眼。
師父，該炒蔡了。馬華小聲提醒，見何雨柱仍盯著李主任，忙拽了拽他的袖口。
何雨柱猛地回過神，抄起鐵鍋往灶上一磕，火苗地竄起老高。油倒進鍋裡的瞬間，他聽見李主任低笑一聲：何班長這火氣……。
中院的老槐樹下，易中海捏著紫砂壺，看秦淮茹端著飯盒匆匆走過。二大爺閆劉海中拿著棋盤湊過來，鏡片上反著正午的強光：老易，您瞧賈家的煙囪，這幾日竟冒起了肉香。
易中海盯著秦淮茹飯盒裡露出的炸丸子：棒梗今兒早上見著我，腰板挺得倍兒直。話裡帶著不易察覺的酸味，往常他見著我，跟見著閻王爺似的。
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