一九八一年，夏末。
軋鋼廠的機器轟鳴聲似乎沒有往年那麼響亮了。廠區裡的大煙囪還在冒煙，但工人們私下裡都在議論：活少了，加班少了，獎金也少了。
秦淮茹所在的鉗工車間，這個月已經是第三次縮短工時而了。從每天八小時變成六小時，工資也跟著降。她算了一下，這個月到手恐怕連二十五塊錢都沒有。
二十五塊，要養活一家四口：她自己，婆婆賈張氏，還有正在上學的小當和槐花。棒梗還在在陝北，雖然不用家裡寄錢，但也幫不上忙。這點錢，除去糧油煤電，剩下的連買菜都緊巴巴的。
這天下午三點就下班了。秦淮茹推著自行車走出廠門，心裡沉甸甸的。九月的陽光還很毒辣，曬得柏油路麵發軟。她沒直接回家，而是繞道去了菜市場——哪怕晚點回去，也能錯過婆婆的嘮叨。
菜市場裡人不多，這個時間不是買菜的高峰。秦淮茹推著車慢慢走，眼睛盯著那些菜攤。白菜三分錢一斤，土豆四分，蘿卜兩分……她心裡盤算著，這個月剩下的錢能買多少。
正算著，她看見一個熟悉的身影——是前院的老李家媳婦，在菜市場門口擺了個小攤，賣的是針頭線腦、紐扣發卡之類的小東西。攤子不大，就一張小桌子，上麵鋪塊藍布，東西擺得整整齊齊。
秦淮茹停下腳步，看著老李家媳婦。她記得，這媳婦以前在街道被服廠上班，去年被服廠效益不好，裁了一批人，她就是其中之一。沒想到，現在自己乾起來了。
“秦師傅，下班了？”老李家媳婦看見她，熱情地打招呼。
“嗯，下班了。”秦淮茹走過去，“李嫂，你這攤子……什麼時候擺的？”
“擺了兩個月了。”李嫂笑著說，“被服廠不要我，總得找條活路不是？反正閒著也是閒著，就進了點小東西賣。一天能掙個塊兒八毛的，夠買菜了。”
秦淮茹看著那些針線紐扣，心裡一動：“好賣嗎？”
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“還行。”李嫂壓低聲音，“現在政策鬆了，街上擺攤的多了。隻要不占道，不影響交通，街道一般不管。秦師傅，你們車間是不是也減工時了？”
“嗯，減了。”
“要我說，你也該琢磨琢磨。”李嫂說，“你看咱們廠多少女工，車間一減工時，家裡就揭不開鍋。我聽說，三車間的小王媳婦，在胡同口擺了個餛飩攤，早上賣早點，一天能掙兩三塊呢！”
兩三塊？秦淮茹心裡一跳。那一個月就是六七十，比她在車間上班還多。
“擺攤……容易嗎？”她試探著問。
“說容易也不容易。”李嫂說，“得起早貪黑，風吹日曬。但說難也不難，隻要東西好，價格公道，就有人買。秦師傅，你手藝好啊，在食堂幫過廚，要我說，你擺個吃食攤子肯定行。”
秦淮茹心裡亂糟糟的。擺攤？個體戶？這在以前是想都不敢想的事。前幾年，街上要是有人擺攤，那是要被抓的，說是“投機倒把”，要挨批鬥的。現在雖然鬆了，但……
“我再想想。”她說。
買了點便宜的青菜，秦淮茹推車回家。一路上，她都在想李嫂的話。擺攤，自己乾，這可能嗎？
回到四合院，天還亮著。秦淮茹把車停好，拎著菜進屋。賈張氏坐在炕上納鞋底，看見她回來，眼皮抬了抬：“今天這麼早？”
“車間減工時，三點就下班了。”秦淮茹說著，把菜放進廚房。
“又減？”賈張氏放下針線，“這個月工資得少多少？”
“少五。”
“五六塊？”賈張氏聲音高了八度，“五六塊能買多少東西？秦淮茹，我告訴你，這個月要是揭不開鍋，你自己想辦法！我一個老婆子，可沒本事變出錢來！”
秦淮茹沒說話，默默淘米做飯。這樣的話，她聽了十幾年，早就麻木了。但她知道，婆婆說得對，這個月真的可能要揭不開鍋了。
小當和槐花放學回來，看見媽媽在做飯，都過來幫忙。兩個孩子都上初中了，懂事了不少。都知道家裡困難，從來不亂要東西。
“媽，今天我們老師說了，以後考高中要看成績。”小當一邊擇菜一邊說，“我成績還行，但槐花數學有點吃力，得補補課。”
秦淮茹心裡一緊。補課？哪來的錢？
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