淳於越的府邸在鹹陽城東南，靠近舊貴族聚居的“蘭池坊”。這裡高牆深院，樹影婆娑，與北城規整劃一的平民區相比，多了幾分舊時代的舒緩氣息，連空氣中都似乎飄著若有若無的熏香和書卷味。
三日後黃昏，趙衡帶著子遊，依約來到府前。白夜留在客棧，既是接應，也避免人多引人注目。引路的是那日被淳於越救下的中年儒生，名叫周貞，一路上對淳於越的學識人品讚不絕口。
“淳於博士雖為齊人，但襟懷天下。他認為秦一天下乃大勢所趨，然欲長治久安，須以仁禮化之，以寬柔濟秦法之剛猛。可惜……”周貞歎了口氣，壓低聲音，“如今朝中，李斯等人勢大，視我儒家為眼中釘肉中刺。”
朱漆大門開啟，一個老仆躬身引他們入內。府內布置清雅，回廊曲折，庭中植有鬆竹，晚風過處，沙沙作響。正廳燈火通明，已有數人在座。主位上正是淳於越，今日換了一身深青色常服，更顯儒雅。客座上另有三位，兩位老者，一位與淳於越年紀相仿的士人，皆著儒袍，氣度不凡。
“趙先生來了，請坐。”淳於越微笑示意，目光在趙衡身上停留片刻，又在子遊身上一掃而過，微微頷首，似乎看出了什麼，但未點破。
周貞引趙衡和子遊在下首坐了，自己侍立在淳於越身側。
“這位是趙衡先生，遊學士子，對天下大勢頗有見解。”淳於越向在座諸人介紹，又為趙衡一一引見：兩位老者是來自舊楚地的儒者，黃公和徐公；另一位是秦人儒生，姓姚，曾在廷尉府做過文書，後因理念不合辭官。
寒暄過後，仆役奉上清茶。淳於越端起茶盞，輕輕撇去浮沫，看似隨意地問道：“趙先生自東方來，一路所見，以為秦政如何？”
來了。趙衡心知這是考校，也是試探。他略一沉吟，道：“秦法嚴明，令行禁止，農戰有術，國富兵強，此其長也。然刑峻法密，民畏威而不懷德；以吏為師，重功利而輕教化；削平六國，納其地而未服其心。此其短也。長短相較，秦可恃之以取天下，難恃之以守天下。”
廳中安靜了一瞬。黃公撚須點頭，徐公若有所思，姚姓儒生則微微皺眉。
淳於越眼中閃過一絲讚賞，但語氣依然平和：“先生所見，與我等略同。然大王雄才，李斯乾吏，正銳意進取，恐難聽逆耳之言。如今六國遺民，或暗中串聯，或消極抵抗，而秦法應對，唯有加嚴。長此以往，恐生大亂。”
“博士所言極是。”趙衡順著他的話頭，“在下聽聞，近來鹹陽城內亦不甚安寧，可有此事？”
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此言一出，廳中氣氛微變。黃公和徐公交換了一個眼神。姚姓儒生輕咳一聲，道：“不過是些市井流言，偶有宵小作亂，自有廷尉府處置。”
淳於越卻擺擺手，示意無妨：“趙先生非外人，說說也無妨。確有些古怪之事，北城坊區數人失蹤，查無線索。更有傳言，夜間偶見灰霧彌漫，中有異聲。廷尉府諱莫如深。”他看向趙衡，意味深長，“先生自東來，可曾聽聞類似之事？”
趙衡心中一凜，知道淳於越果然察覺到了什麼。他謹慎答道：“途中山野間，確曾遇過詭異灰霧，傷人害畜，似非尋常野獸或山賊所為。在下以為，或是戰亂頻仍，戾氣滋生所致。”
“戾氣滋生……”淳於越重複了一遍，放下茶盞，“或許吧。然則，戾氣因何而生？又因何凝聚不散，化作有形之害？此非尋常天災，恐是人禍。”
“博士的意思是？”趙衡追問。
淳於越沒有直接回答，而是看向姚姓儒生：“姚兄曾在廷尉府，可還記得去歲那樁‘方士案’？”
姚姓儒生臉色變了變，壓低聲音：“博士，此事……”
“此處皆可信之人。”淳於越語氣溫和卻不容置疑。
姚姓儒生歎了口氣，道：“去歲確有一批自稱來自東海的神秘方士入秦，獻‘長生’‘強兵’之術，得大王召見。後不知何故，其中數人暴斃於驛館，餘者不知所蹤。案子由廷尉府親審，卷宗密封，我所知亦有限。隻隱約聽聞，那些方士帶來的‘法器’中，有類似趙先生所描述的黑色殘片，亦有……操縱陰穢之氣的邪法。”
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