紀文叔帶來的消息，如同在漸趨平靜的水麵投下一塊巨石。陋室內剛剛積攢起的些許暖意，瞬間被“防剿餉”這三個字帶來的寒意驅散大半。澤叔整日坐立不安，唉聲歎氣，計算著那幾乎不可能湊齊的數字，仿佛又回到了最初那絕望的光景。
墨辰極卻似乎並未受到太大影響。他依舊每日在陋室外忙碌，接下的活計甚至比以前更多。隻是，他不再全部收取糧粟，有一部分酬勞，按照與紀文叔的約定，直接記入了鄉勇的公賬。此舉雖引來那胡姓匠戶更深的怨懟目光，卻也確實讓裡正和幾位族老對他的態度緩和了不少。
雲昭蘅的采摘也未曾停歇。她甚至開始有意留意那些具有輕微療傷、固本效果的草藥，小心采集回來，曬乾備用。她隱隱感覺到，動蕩或許將至，這些平日不起眼的草根樹皮，到時可能比糧食更為珍貴。
日子在一種表麵平靜、內裡緊繃的氛圍中流逝。天氣愈發寒冷，嗬氣成霜。簡陋的土屋即便修補過，也難以完全抵擋無處不在的寒氣。食物依舊緊缺，那點存糧需要計算到粒。
這日黃昏，天色陰沉得厲害，北風呼嘯著卷過鄉邑，發出嗚嗚的悲鳴。鄉邑中心那處土坪上，卻反常地聚集起了不少人。一堆巨大的篝火被點燃，枯枝在火中劈啪作響，躍動的火光勉強驅散著暮色和寒意，卻也將人們臉上那種混合著憂慮、麻木和一絲微弱期盼的表情照得忽明忽暗。
“這是…做甚？”墨辰極修理完最後一件農具，交給等候的鄉民，目光投向那篝火聚集處。
澤叔拄著拐杖，望著那火光，渾濁的眼中流露出一絲複雜的神色：“是…祀火祭…快冬至了…求祖宗保佑，熬過冬荒，平平安安…”他的聲音裡沒有多少虔誠，更多的是一種沿襲舊例的慣性和無奈。
紀文叔的身影出現在陋室外，他的臉色被火光映得有些發紅，眼神卻比平日明亮些：“墨兄，雲娘子，澤叔，鄉中祀火，一同去吧。雖簡陋，亦是鄉裡心意，祈個平安。”
這是一種接納的信號，也是一種形式的捆綁。
墨辰極與雲昭蘅對視一眼，點了點頭。
三人隨著稀疏的人流，走向那堆巨大的篝火。越靠近，越能感受到那股灼人的熱浪，以及空氣中彌漫的一種肅穆又壓抑的氣氛。大多數鄉民都沉默著，隻有幾個孩童在人群外圍追逐打鬨，很快又被大人低聲嗬斥住。
裡正和幾位族老站在火堆前，主持著簡單的儀式。沒有華麗的祭品，隻有幾碗粗粟、一些曬乾的野菜，甚至還有一件破損的皮甲，被鄭重地放置在火堆前。一位據說懂得古禮的老人用蒼老而顫抖的聲音，吟誦著晦澀難懂的禱詞，祈求風調雨順，祈求兵災遠離，祈求活下去。
火光跳躍，將每個人的影子拉長、扭曲，投射在冰冷的土地上，仿佛一群掙紮的幽魂。
墨辰極沉默地站著，左臂矩骸那絲微溫在火光的炙烤下，似乎變得更加活躍。他能清晰地感覺到，這堆篝火不僅僅在燃燒木材，更是在燃燒著聚集於此的鄉民們那微弱而駁雜的“靈蘊”——他們的恐懼、期盼、絕望、以及一絲頑強的求生欲。這些無形的能量彙入火焰，讓這凡火似乎也帶上了一點微弱的神秘色彩。
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他的目光掃過人群，看到了那個胡姓匠戶陰鬱的眼神，看到了鄉勇們緊張握著的簡陋武器，看到了三婆緊緊拉著雲昭蘅的手低聲說著什麼，看到了紀文叔凝望著火焰、眉宇間化不開的憂思。
雲昭蘅站在墨辰極身側，她的感知更為細膩。她能“聽”到火焰中那些無聲的祈願，也能感覺到腳下大地深處，那屬於“墟燼”的、冰冷死寂的靈蘊，似乎被這充滿生人念力的火焰微微擾動，如同沉睡的巨獸被蚊蚋驚擾，流露出一絲極其微小的不耐。她下意識地握緊了懷中的淨心鼎。
儀式結束。禱詞餘音散入寒冷的夜風。裡正歎了口氣，揮揮手。人群稍稍鬆動，卻並未立刻散去。有人開始將一些帶來的、少得可憐的食物投入火中，算是額外的供奉。
就在這時，一陣急促而慌亂的腳步聲和驚呼聲從柵欄方向傳來！
“不好了！不好了！巡夜的…巡夜的被咬了！”一個年輕鄉勇連滾帶爬地衝過來，臉色煞白，聲音因為恐懼而變調，“是…是澤裡的毒鼬！發瘋的毒鼬！”
人群瞬間嘩然！恐懼如同冰水，兜頭澆下，剛剛因祭祀而產生的一點微弱暖意瞬間蕩然無存！
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