石垣堡，矗立於荊沔道北部要衝，雖不如州郡大城巍峨，卻牆高壁厚，箭樓林立，堡牆之上巡夜的火把徹夜不息，透著一股久經戰亂的剽悍與警惕。
今夜，堡主府邸深處一間守衛森嚴的暖閣內，卻是燈火通明，暖意融融，與堡外肅殺的氛圍格格不入。
主位之上，石垣堡堡主石龍，一位年約四旬、麵容粗獷、眼神精明的漢子，正親自執壺，為客位的蘭曦斟酒。他姿態放得頗低，臉上帶著毫不掩飾的恭敬，甚至有一絲不易察覺的討好。
“蘭台小姐大駕光臨，我石垣堡真是蓬蓽生輝！前番小姐書信一到，趙乾那小子回來一說，石某便立刻備齊物資送了過去，不敢有絲毫怠慢。不知那梓裡鄉…可還安好？”石龍聲音洪亮，話語間卻小心斟酌著。
蘭曦微微頷首，指尖輕撫著溫熱的玉杯，並未飲用：“石堡主費心了。梓裡鄉暫安，墨先生也已平安歸來。”
“墨先生回來了？那就好，那就好！”石龍臉上露出恰到好處的欣喜，隨即又壓低聲音道，“小姐，請恕石某多嘴，那墨先生…究竟是何方神聖？竟能勞動小姐親自過問，而且…”他頓了頓，似乎在組織語言，“趙乾回來曾說，那位墨先生氣度非凡，不似尋常人物，且鄉中防禦工事頗具章法，竟能擊退蒼狼營，實在令人…好奇。”
蘭曦抬眸，清冷的目光掃過石龍：“墨先生乃我蘭台氏貴客，身負奇才，暫隱於鄉野罷了。石堡主隻需知曉，與他方便，便是與我蘭台氏方便。”
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“是是是！石某明白！小姐放心，日後梓裡鄉但有所需，石垣堡定當鼎力相助！”石龍連忙表態，心中卻更是驚疑不定。蘭台氏的貴客？隱於鄉野？這說辭可掩蓋不了那日趙乾回報時描述的、墨辰極一人近乎全殲渡鴉營一小隊的恐怖實力！那渡鴉營的人，他雖不知具體來曆，但偶然打過一次交道，其實力之強悍、手段之狠辣，他想想都心驚。能輕易解決他們的，豈是尋常“奇才”？
蘭曦將他的神色變化儘收眼底，卻不點破，話鋒輕輕一轉：“荊沔道近日風波不斷，蒼狼營雖退，渡鴉營又現。各地流民愈增，據說…‘翠穹軍’近來動作也不小？”
石龍神色一肅，身子微微前傾：“小姐明鑒！翠穹軍如今勢大，已攻占琬城，擁立了那天複帝紀玄，王匡、王鳳等人氣焰囂張得很！四處招兵買馬，吞並小股勢力，對我等地方塢堡也是屢屢逼迫，索要糧草，態度日益強硬。據說…其內部也對北上幽冀、與各方爭鋒之意，頗為熱衷。”
他話語中帶著明顯的憂慮和對翠穹軍的不滿。
蘭曦靜靜聽著，指尖在桌麵上輕輕一點：“北上幽冀？胃口倒是不小。可知其具體動向？”
“具體計劃尚不清楚，但其先鋒人馬已頻頻向北部邊境活動，與當地幾家塢堡摩擦日增。據說…其內部一位姓紀的年輕將領，頗有威望和實力，用兵頗有章法，很得人心…”石龍說到此處，小心地看了蘭曦一眼。他知道蘭台氏根基在幽冀，翠穹軍若真想北上，遲早會與蘭台氏對上。
“姓紀？”蘭曦眸光微閃，“可是那梓裡鄉紀文叔的族人？”
“極有可能！聽聞那紀文叔有一兄長，名為紀桓，在翠穹軍中頗有權勢，性情悍勇。而其弟紀文叔，則留守鄉裡，據說性情更為沉穩…”石龍將自己知道的信息和盤托出。
蘭曦若有所思。梓裡鄉，墨辰極，紀文叔，翠穹軍，紀桓…這幾者之間，似乎有著千絲萬縷的聯係。墨辰極選擇留在梓裡鄉，是否也與這層關係有關？
“石堡主，”蘭曦忽然道，“依你之見，若翠穹軍真的大舉北上，這荊沔北部，諸如貴堡這般的勢力，當如何自處？”
石龍臉色一苦，歎道：“不瞞小姐，石某正是為此憂心忡忡！依附翠穹軍？且不說其軍紀如何，日後難免淪為炮灰先鋒。抗拒？則必遭其雷霆打擊，恐難保全…如今這世道，似我這般不上不下的塢堡，最是艱難。”
“或許，還有第三條路。”蘭曦聲音平淡，卻帶著一種莫名的力量。
石龍精神一振，目光灼灼地看向蘭曦：“請小姐指點迷津！”
“固守待變，左右逢源。”蘭曦緩緩吐出八個字，“荊沔亂局已起，非一隅之地所能獨善其身。然棋局未定，棋子亦有選擇之權。蘭台氏在幽冀，尚能說得上幾句話。若石堡主有心，或可早做綢繆，為自己，也為這堡中上下，多謀一條出路。”
她沒有明說，但招攬之意已昭然若揭。
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