蹦出來。
李文國的警覺，從來不是裝出來的。
根基未穩之前，寧可縮著脖子走路，也絕不肯昂首挺胸惹眼。
最穩妥的活法，就是悶聲發大財——錢不露白，禍不進門。
再說了，五百塊大洋，在京城連座像樣的四合院角門都敲不開。
租房，才是眼下最踏實的出路。
幾句寒暄過後，姓馬的牙行掮客便領著他往一條熱鬧胡同裡鑽。
人多眼雜，反倒安全。偷雞摸狗的勾當，誰敢在眾目睽睽下動手？
李文國自己倒挺受用：「我就愛聽市井喧嚷，越鬧騰越踏實。」
……
「除了租的，賣房的多不多？」
「多！滿大街都是！」
「住這兒的，十有八九是旗人。舊朝垮台，鐵帽子摘了，差事沒了，又拉不下臉做營生，日子一天比一天緊巴。」
「進項斷了，開銷可沒減——尤其那鴉片，便宜的還不屑抽，專挑金碧輝煌的大煙館鑽，吃喝嫖賭睡，樣樣不落，家底掏空隻在眨眼之間。」
「最後剩下來的，也就祖上留下的這點老宅子。」
「可那玩意兒是個無底洞，不讓他吸，人就發瘋；熬得住的，咬牙把房往外租，湊合過日；熬不住的？隻能捧著房契，蹲在牙行門口等買家。」
馬掌櫃絮絮叨叨，說得直搖頭。
「南鑼鼓巷那邊的四合院，也是這般光景？」
李文國不動聲色，順口問起日後打算盤踞的那處院子。
「唉，全一個樣兒！」
「這世道，誰還能獨善其身？」
馬掌櫃嘆口氣，臉上掠過一絲黯然。
那神情，像是自己也在這泥潭裡打過滾。
李文國心頭一動：莫非這馬掌櫃，也曾是其中一員？
說話間，兩人已停在一扇朱漆斑駁的垂花門前。
這是座標準的二進四合院。
正房三間，主人自住；西廂兩間，住了兩戶人家；四間耳房，三間已出租；唯獨東廂兩間，還空著，門楣上鎖扣鋥亮。
「喲，老馬來啦！」
「我說今兒一大早喜鵲就在枝頭撲稜稜叫呢！」
「原來是貴客臨門！」
「快請！快請！！」
「坐！快坐！！！」
主人家敗落了，那副硬挺的腰板也塌成了駝峰，說話時格外殷勤。
送錢上門的，能不笑臉相迎嗎？
還衝李文國和氣地頷首致意。
李文國一邊點頭回禮，一邊悄悄打量這老頭——眼窩深陷如刀刻，臉色泛著枯蠟般的黃，十指焦黑，菸癮早已蝕進骨頭縫裡。
更顯怪異的是，他前半腦袋颳得鋥亮，後腦卻留著一綹油亮長發，垂到肩頭，滑稽又突兀。可李文國心裡清楚，這正是眼下最紮眼的裝束。
旗人、老學究，才愛這麼裹著舊夢過日子。
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