自飄香院與芸娘一會後，沈清雲的生活似乎暫時恢複了平靜。他深居簡出，每日裡不是泡在武庫研讀，便是在院中與石勇對練，偶爾與陳默探討經史時局，日子過得充實而低調。芸娘那邊並無消息傳來，仿佛那夜的交談隻是一場幻夢。但沈清雲並不著急，耐心是獵人最重要的品質。
這期間，京城卻發生了幾件不大不小的事。一是吏部侍郎周瑾的一位遠房侄子，在城外縱馬踏傷了農人，被禦史參了一本，雖被周瑾壓下，但也惹了些非議；二是京兆尹馮坤主持修繕的南城一段河堤，在一場不大的春雨後出現了輕微潰口，雖未造成大災，卻也引得物議紛紛。
這些事看似尋常，但陳默在分析後指出，彈劾周瑾侄子的禦史，素來與宰相李林甫走得近；而負責河堤工程的，則是馮坤的一名心腹。這隱約透出宰相一係與齊王一派之間細微的摩擦。
“樹欲靜而風不止啊。”陳默歎道，“看來朝中這潭水，比我們看到的更深。”
沈清雲默默點頭。這些信息與他掌握的線索相互印證，齊王、周瑾、馮坤這個利益集團，並非鐵板一塊，外部有宰相虎視眈眈，內部恐怕也各有算計。這或許是可以利用的地方。
這日傍晚，沈清雲剛練完功，正在沐浴更衣，來福急匆匆跑來，手裡捧著一份燙金的請柬。
“少爺！少爺！齊王府送來的請柬！”
沈清雲動作一頓，擦乾身子，接過請柬。打開一看，是齊王府以世子李弘的名義發出的賞花宴請柬，時間就在明晚，地點是齊王府的別院“沁芳園”。請柬用語客氣，稱聽聞沈公子才學出眾，特邀請赴宴，以文會友。
齊王府的賞花宴？沈清雲眼睛微微眯起。這可真是“說曹操，曹操到”。自己剛在調查齊王，對方的請柬就送上門了。是常規的社交活動，還是……一場鴻門宴？是因為自己與芸娘的接觸引起了注意，還是因為祖父前番為自己撐腰，對方想試探虛實？
“少爺，去嗎？”來福擔憂地問。齊王府可不是什麼好去處。
“去，為何不去？”沈清雲將請柬放下，嘴角勾起一抹意味深長的笑容，“齊王世子相邀，豈能不給麵子？正好也去見識一下，這齊王府的‘花兒’，究竟有多豔。”
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他意識到，這或許是一個機會。一個近距離觀察齊王世子、乃至可能出現的齊王派係官員的機會。風險固然有，但機遇同樣存在。
第二天晚上，沈清雲稍作打扮，依舊是一身素雅青衫，隻帶了石勇一人隨行，乘車前往位於城西的齊王別院沁芳園。
沁芳園果然名不虛傳，亭台樓閣，小橋流水，布置得極儘雅致。此時園中燈火通明，賓客雲集，多是些年輕公子哥和文人墨客，也不乏一些官員子弟。絲竹管弦之聲悠揚，空氣中彌漫著酒香和花香。
沈清雲的出現，引起了一陣小小的騷動。如今他在京城也算是個“名人”，隻是這名聲毀譽參半。不少人都投來或好奇、或審視、或嫉妒的目光。
齊王世子李弘親自在園門口迎客。他約莫二十出頭年紀，麵容俊朗，但眼神略顯浮腫，氣色有些虛浮，一看便是縱情聲色之徒。他見到沈清雲，臉上堆起熱情的笑容，迎了上來：“這位便是清雲兄吧？久仰大名，今日得見，果然風采不凡！快請進！”
“世子過獎，沈某愧不敢當。”沈清雲拱手還禮，態度不卑不亢。
李弘親熱地拉著沈清雲的手臂，將他引入園中，一路介紹著園中景致，看似熱情，但沈清雲的【深度洞察】卻能感受到他笑容下的敷衍和一絲不易察覺的……審視？
宴會設在一片臨水的敞軒中。賓客按序落座，沈清雲的位置被安排在中段，不算顯眼，但也不偏僻。他注意到，吏部侍郎周瑾的兒子周炳、京兆尹馮坤的侄子馮濤等齊王派係的年輕子弟都在場，見到他時，目光都帶著明顯的敵意和挑釁。李文斌居然也在，看到沈清雲，冷哼一聲，別過頭去。
宴會開始，無非是飲酒賞花，賦詩作對。李弘作為主人，倒是頗為活躍，頻頻舉杯，但所作詩詞皆屬平庸，引得一些真正有才學的賓客暗自搖頭。
酒過三巡，氣氛漸漸熱烈。周炳似乎喝得有點多，搖搖晃晃地站起來，端著酒杯走到場中，大聲道：“今日世子設宴，群賢畢至，光是飲酒賞花，未免單調！久聞衛國公府沈公子文武雙全，前些日子更是在蘇府文會上一鳴驚人！不如請沈公子現場賦詩一首，讓我等開開眼界，如何？”
他這話看似捧場，實則將沈清雲架在火上烤。若作得好，是應該的；若作得不好，或者不願作，便是掃了眾人興致，徒增笑柄。
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