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“王上說，隻要您交出《越絕書》的副冊，許您歸隱。”
《越絕書》是範蠡與文種合著的越國戰略總錄，正本在宮中，副冊範蠡確實私抄了一份。裡麵不僅有治國方略，還有吳越兩國的財政秘密、貴族陰私、邊防弱項。
交出去，他餘生都將活在恐懼中——太多人想滅口。不交，現在就得死。
“副冊在太湖沉了。”範蠡說。
“那就請大夫回去，憑記憶重寫。”
弩機抬起，瞄準他的膝蓋——這是要廢他雙腿，確保帶回去的是個無法再逃的人。
範蠡袖中的手指摸到最後一枚算籌。竹質，中空，裡麵填了硫磺和硝石——這是墨回當年給他的“保命籌”，說必要時擦燃，可生毒煙。
他正要動作。
沼澤深處忽然傳來一聲怪異的鳴叫，似鶴非鶴。
夜梟們齊齊轉頭。
霧靄中，緩緩駛出一葉扁舟。舟上無人撐篙，卻自行破水而來。船頭站著個披蓑戴笠的身影，身形瘦小，手提一盞幽綠的燈籠。
燈籠光暈裡，能看見舟上堆滿陶罐——與範蠡之前買的一模一樣。
“擺渡人，”夜梟首領厲聲道，“隱市不得乾涉王命！”
蓑衣人抬頭。鬥笠下是張年輕女子的臉，膚色黝黑，眼神卻亮如寒星。
“此澤，歸我管。”她聲音清脆，“諸位踏了我的鹽道，壞了我三甕好鹽，該賠。”
鹽道？範蠡心頭一動。邵伯澤是私鹽販運要道，隱市中勢力最大的便是鹽商。這女子……
夜梟首領冷笑：“區區鹽梟，也敢——”話未說完，他腳下淤泥突然沸騰般鼓起，一股黑水噴湧而出，濺在他皮甲上。
嗤啦——皮甲冒起白煙，被腐蝕出窟窿。
“澤中毒泉，”女子淡淡道，“再往前三步，便是沸泥潭，諸位想試試？”
其餘夜梟慌忙後退。首領臉色鐵青，死死盯著女子，又看看深陷泥潭的範蠡。
“你護得了一時，護不了一路。”他丟下話，打了個手勢。六人迅速退入蘆葦，消失不見。
女子這才撐篙靠近。她從舟上拋下繩索，範蠡和船夫費力爬上來，渾身泥濘。
“薑禾讓你來的？”範蠡喘著氣問。
女子摘掉鬥笠，露出一頭編成無數細辮的黑發——這是海邊漁民的樣式。“我叫阿青，管這條鹽道。薑禾姐說，會來個‘戴玉璜的算賬先生’，讓我接應。”她瞥了眼範蠡腰間——玉璜不知何時滑出了衣襟。
範蠡將玉璜塞回，看向舟上的陶罐：“這些是……”
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“鹽。”阿青敲了敲罐身，“外麵是陶，裡麵是鉛皮。邵伯澤的泥漿含鹵，我們挖窖煮鹽，比官鹽便宜三成。”她頓了頓，“剛才那些人，是越王的狗？”
“嗯。”
“麻煩。”阿青皺眉，“這條道暫時不能走了。你們得換裝，混進我的鹽隊。”
她從艙板下翻出兩套粗布衣，又拿出兩個木匣：“臉上抹這個，三天洗不掉。”
匣中是黑褐色泥膏，帶著海腥味。範蠡和船夫依言塗抹，很快成了兩個膚色黝黑的鹽工。
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