範蠡學得很快。他天生對數字和規律敏感，海流的方向、潮汐的時間、星座的位置，這些在別人看來雜亂無章的信息，在他腦中逐漸編織成一張網。
第三天下午，海狼把他叫到船長室。
室內掛著一張巨大的海圖，用羊皮拚接而成，邊緣已經磨損起毛。圖上畫著從長江口到遼東的整條海岸線，標注了數百個地名、水深、暗礁、淡水補給點。有些地方還畫著奇怪的符號：骷髏頭、漩渦、魚群。
“這是薑禾姐的父親花了三十年繪製的，”海狼撫摸海圖，“也是我們薑氏船隊的命根子。你看這裡——”
他指向琅琊附近海域的一串小島：“這些島，官圖上沒有。因為漲潮時大部分被淹沒，隻有退潮才露出來。但我們知道每條水道，能在島間穿行，躲避官船巡查。”
範蠡仔細看。那些小島形成了一條隱秘的通道，像一串散落的珍珠，從琅琊鹽場一直延伸到深海。
“為什麼要躲官船？齊國不禁海貿吧？”
“不禁，但抽稅。”海狼冷笑，“十抽三，還是按貨值最高的算。鹽、鐵、銅、漆，這些朝廷專營的貨，私運抓住了要砍頭。就算普通貨物，層層關卡剝下來，利潤也剩不了幾成。”
“所以你們……走私？”
“我們叫‘走海’。”海狼糾正，“海上沒有路，也就不需要關卡。誰有本事把貨從甲地運到乙地，貨就是誰的。這是海上的規矩。”
範蠡心中震動。這幾乎是在現行秩序之外，重建了一套規則。
“薑禾姑娘……有多大船隊？”
“大小船隻四十七艘，常跑海路的弟兄八百多人。”海狼眼中閃過一絲驕傲，“北到燕遼換皮毛，南到閩越換珍珠，西到楚國換絲綢。去年我們還試過一次遠航，往東走了三十天，看見一片新的大島，上麵的人皮膚黝黑，用貝殼當錢幣。”
範蠡想起《禹貢》裡記載的“島夷卉服”，沒想到真有人到達過那些傳說之地。
“你們運什麼過去？換什麼回來？”
“運陶器、銅鏡、葛布。換回來的是……”海狼從木箱裡取出一個布袋，倒出幾樣東西：一串黑珍珠，一顆雞蛋大小的琥珀，幾塊顏色奇異的石頭，“這些在臨淄，能換等重的黃金。”
範蠡拈起那顆琥珀。裡麵封著一隻完整的蟲子，翅膀紋理清晰，像是昨天才飛進去的。
“海外……有很多這樣的東西？”
“多的是。但風險也大。”海狼收起寶物，“三十天的航程，淡水和食物要帶足，萬一遇到風暴偏航，就是死路一條。我們去了三條船，隻回來兩條。另一條……再沒消息。”
船長室安靜下來，隻有船體搖晃的吱呀聲。
“為什麼要告訴我這些？”範蠡問，“我隻是個逃難來的賬房。”
海狼看著他：“因為薑禾姐說，你不一樣。她說你看貨的眼光，能看透三層：表麵價值、流通價值、還有……什麼來著，對了，‘人心價值’。”
範蠡怔住。這是他在越國時，與文種討論經濟政策時提出的概念：一件物品的真正價值，不僅在於它本身，還在於人們認為它值多少，以及它能在多大範圍內流通。
薑禾居然知道這個。
“她還說了什麼？”
“她說——”海狼模仿著薑禾的語氣，“‘那個戴玉璜的人，腦子裡裝著一套計算天下的算籌。我要把他那套算籌，借來算海。’”
範蠡苦笑。原來自己成了被計算的“貨”。
“到了琅琊，我要做什麼？”
“薑禾姐自有安排。”海狼收起海圖，“不過我可以透露一點：她最近在籌劃一件大事，需要個既懂朝堂、又懂市井的人幫忙。”
“大事？”
“聯合齊國所有私鹽商，成立‘海鹽盟’。”海狼壓低聲音，“對抗官鹽的壓價，也防止內部惡性競爭。這事成了，東海鹽利的三成，就歸盟會調配。”
範蠡倒吸一口涼氣。三成鹽利，那幾乎是齊國年賦稅的一半。這女人想做的，哪裡是商賈，分明是要建一個海上王國。
“朝廷會允許？”
“所以需要‘既懂朝堂’的人。”海狼意味深長地看著他，“如何與田氏貴族周旋，如何在不觸怒齊侯的情況下達成目的，這些……範大夫應該很熟吧？”
範蠡心頭一緊。對方果然知道他的真實身份。
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