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陳桓沉吟良久，終於點頭：“此法……或可一試。但田恒老奸巨猾，如何讓他相信我們的方案可行？”
“所以我們需要一場‘演示’。”範蠡說，“選一段最淤塞的水道，用我們的方法疏通，讓田氏的人親眼看見效果。”
“哪段？”
“港口東側，‘鬼見愁’水道。”薑禾接過話，“那裡暗礁密布，淤泥最厚，官船三年不敢進。但我們有船工知道一條隱秘水道，退潮時可見礁石走向。”
孫衍冷笑：“就算能疏通，田恒憑什麼答應我們的條件？他大可以搶了方案，自己找人乾。”
“因為他沒時間。”範蠡平靜地說，“越國使臣已到臨淄，名為朝貢，實為探查。勾踐的耐心不會太久。田恒必須在越國動手前，確保琅琊港暢通。而我們，是唯一能在短時間內拿出方案並實施的人。”
他頓了頓：“更重要的是，田恒需要‘功績’。新相上任，若能在短期內解決琅琊港淤塞這個大難題，他在齊侯麵前的地位就穩固了。這比打壓我們這幾個鹽戶，重要得多。”
議事堂再次安靜。所有人都在消化這番分析。
“投票吧。”陳桓最終說，“同意以疏浚方案換取海鹽盟成立的，舉手。”
他第一個舉起手。
趙魁猶豫片刻，也舉了手。
孫衍盯著範蠡看了很久，緩緩抬手。
其餘五家見狀，紛紛舉手。
八票通過。
薑禾眼中閃過一絲釋然，但聲音依舊平穩：“既然如此，三日後，各家選派最熟悉琅琊水道的船工，在鹽島集結。我們先用五天時間完善方案，然後……與田氏談判。”
“誰去談？”趙魁問。
所有人的目光都看向範蠡。
範蠡苦笑。他本想躲在幕後，但看來不行了。
“猗頓先生，”陳桓說，“既然計劃是你提出的，談判也由你主談。我們八家各出一人陪同，如何？”
這是試探，也是保護——八家都派人，就意味著共同承擔風險。
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“可以。”範蠡點頭，“但在下有個條件：談判期間，諸位需完全聽從在下安排。若有異議，事後再說，不可當場爭執。”
“好！”陳桓拍板，“就這麼定了！”
散會後，八家代表各自回船休息。薑禾和範蠡留在議事堂，準備後續事宜。
“你比我想的更大膽。”薑禾看著正在整理算籌的範蠡，“直接提出疏浚港口，這個主意……很冒險。”
“但有效。”範蠡說，“對付田恒這樣的人，小恩小惠沒用，必須給他一個無法拒絕的大禮。”
“你確定能說服他？”
“不確定。”範蠡誠實地說，“但至少有七成把握。剩下三成……就看天意了。”
窗外傳來喧嘩聲。兩人走到窗邊，看見碼頭上，趙魁的人與另一家的船工發生了爭執，似乎是為了泊船的位置。
“你看，”薑禾輕聲說，“即使表麵上達成一致，暗地裡的矛盾還在。九家九條心，這個盟，脆弱得很。”
“所以我們需要一場勝利。”範蠡說，“一場能讓所有人看到聯合的好處的勝利。疏浚港口就是第一仗。隻要贏了，人心就會凝聚。”
薑禾轉頭看他：“你從前在越國，也這樣凝聚人心嗎？”
範蠡沉默片刻：“更複雜。在朝堂上，除了利益，還有忠誠、野心、恐懼……比這裡複雜十倍。”
“那你喜歡這裡嗎？”
這個問題讓範蠡一怔。他看向窗外：鹽工們正在收工，三三兩兩說笑著走向炊房；碼頭上，各家船工雖然偶有爭執，但大多在互相遞煙、交換貨物；遠處鹽田在夕陽下泛著溫暖的光。
“至少，”他說，“這裡的賬，算得清。”
薑禾笑了。這是範蠡第一次見她真正的笑容——眼角皺紋舒展，眼睛裡有了溫度。
“走吧，”她說，“該吃飯了。今晚有新鮮的鯛魚，從深海剛捕的。”
他們走出議事堂。夕陽將兩人的影子拉得很長，在石板路上交疊。
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