田恒放下圖卷：“你們在鬼見愁試過了？”
“試了一段，效果尚可。”範蠡又呈上另一份文書，“這是施工記錄，請田相過目。”
田恒仔細閱讀。記錄詳細到每個時辰的水位變化、用工數量、材料消耗，甚至包括意外情況的處理。這不是紙上談兵，是真刀真槍乾過的。
“三個月，真能疏通主航道？”田恒問。
“若人力物力充足，可以。”範蠡說，“但需要田相支持。”
田恒笑了，那笑容卻沒什麼溫度：“你們要我支持，可以。但我要的，不止是疏通港口。我要的是……整個琅琊鹽業的掌控。”
堂內氣氛陡然緊張。
陳桓緩緩開口：“田相的意思是……”
“很簡單。”田恒站起身，走到窗前，背對眾人，“琅琊九家鹽戶，合並為‘琅琊鹽坊’，由官府直接管轄。你們各家可以入股，按股分紅，但經營權和定價權，歸官府。”
這就是要吞並。所謂的入股分紅，隻是給個甜頭，實權一旦交出，九家就成了田氏的附庸。
孫衍臉色發白，趙魁握緊了拳頭，陳桓則閉上眼睛，深深吸了口氣。
隻有範蠡，依舊平靜。
“田相此議，恐難施行。”他開口。
“哦？”田恒轉身，“為何？”
“有三難。”範蠡伸出三根手指，“其一，九家鹽戶各有祖傳技藝，若強行合並，匠人心生抵觸，鹽質必降。屆時產出劣鹽，壞了琅琊鹽的名聲，損失的是齊國鹽利。”
田恒眯起眼。
“其二，”範蠡繼續，“鹽戶分散沿海各處，若合並為一，管理成本大增。官府需派大量官吏監管，這些人不懂煮鹽，隻會貪墨。最終鹽價上漲，利潤卻未必進得了國庫。”
“第三呢？”
“第三，”範蠡直視田恒，“也是最要緊的——越國。”
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田恒瞳孔微縮。
範蠡從袖中取出一枚銅錢，放在桌上。正是那枚刻著三條斜線的隱市警告錢。
“越國使臣在臨淄，田相想必知道。但他們私下見了哪些人，許諾了什麼，田相可清楚？”範蠡聲音壓低，“不瞞田相，九家鹽戶中，已發現越國內奸。若非我們及時發現，鬼見愁的施工已被破壞。”
田恒拿起銅錢，仔細端詳：“隱市的警告……你們如何得到的？”
“自有渠道。”範蠡不露痕跡，“田相，越國要亂齊，必從鹽鐵下手。若此時強行合並鹽戶，必生內亂。內亂一起，越國乘虛而入，琅琊鹽業就可能落入越國手中。屆時，損失的就不隻是鹽利，而是齊國的海防門戶。”
這番話擊中了田恒最深的恐懼。他重新坐回主位，玉核桃在手中轉得飛快。
“你們有何提議？”
範蠡呈上第三份文書：“海鹽盟章程。九家鹽戶結成同盟，統一議價、統一品質、統一對外。盟內設議事堂，重大決策需六家以上同意。官府不直接經營，但可派監察使入駐，確保鹽稅如數繳納。”
他頓了頓：“此外，盟會每年向田氏進貢鹽利三成，比現在官牙抽稅還多一成。而田相要做的，隻是承認盟會的合法地位，允許我們在官牙之外自行定價，並免除三年鹽稅——用於疏浚港口的投入。”
田恒快速翻閱章程。這份文書寫得極其周密，考慮了各方的利益平衡，甚至連可能出現的糾紛都預設了調解機製。
“三年免鹽稅……你們要的不少。”田恒說。
“但田相得到的更多。”範蠡指出，“第一，琅琊港疏通後，大船可直接靠岸，貨物流通加快，關稅收入至少增加五成。第二，鹽業穩定，越國無從下手。第三，田相不費一兵一卒，就得到鹽戶的效忠和三成貢利。第四……”
他直視田恒：“此事若成，田相在齊侯麵前，就是解決了一大難題。政績、財源、民心，一舉三得。”
田恒沉默了。玉核桃的轉動聲在安靜的堂內格外清晰。
許久，他終於開口：“章程留下，我再斟酌。你們先回吧。”
五人行禮退出。走出官署時，範蠡的後背已被冷汗浸濕。
“你覺得……他能同意嗎？”薑禾低聲問。
“七成把握。”範蠡說，“田恒是聰明人，聰明人算得清賬。”
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